- Чего ты глаза как омар выпучил? – спросил Крысолов, глядя на замешательство ведомого. – Ты поешь. Глядишь, отпустит.

Сказав это, он невозмутимо принялся за еду. Андрей автоматически распаковал свой рацион и опомнился только проглотив первый кусок «еды, готовой к употреблению».

- Повтори, что сказал. – Андрей пристально посмотрел на сталкера. – Поплывем?

- Угу.- безмятежно подтвердил сталкер. – Поплывем.

Андрей совсем растерялся и даже отложил сухпай. Видя это, Крысолов решил ведомого пожалеть. Он подсел ближе и раскрыл планшет.

- Смотри, чтобы тебе понятно было. – сказал Крысолов и ткнул пальцем в карту. – Мы сейчас тут. Дальше по течению, - палец поехал вниз, отмечая маршрут, - мы доберемся только до Масан, но вымотаемся.  Там болота похлеще, чем тут. Да и аномалий поболе будет. Хотя, конечно, Масаны  от Припяти километрах в двенадцати. Вроде бы недалеко, но южнее все перекрыто аномалиями наглухо. Словно по государственной границе линия  прошла.

Андрей кивнул, подтверждая, что следит за мыслью.

- На другом берегу, - палец переместился и опять пополз по берегу, - наша крайняя точка – вот. Довляды называется. От нее идет прямая дрога на Припять. Но вот тут, - палец сместился чуть вниз, - Белая Сорока. Прямо на дороге стоит. Через это село не пройти – там кровососы обжились. А обходить не получится – опять болота. Вот и остается, что только по воде. Кроме того, на реке «Горячих пятен» нет. Так что можно за радиацию не беспокоиться, разве что ветром изотопы нанесет.

Андрей опять кивнул, ожидая продолжения. Но сталкер молчал, наверное считая, что сказал достаточно.

Андрей еще раз посмотрел на карту и взгляд его упал на название «Чемков», что заставило его вспомнить утренний разговор Крысолова и Назгула про лопаты.

- Ладно, про реку я, вроде понял. – немного помолчав начал Андрей. – Плыть, значит плыть. А вот про Чемков я не совсем сообразил. Вы сегодня с Назгулом говорили. Про  Масаны ты мне сейчас все объяснил. А про Чемков? Причем тут лопаты-то?

- Ты про Копачи знаешь что-нибудь? – вместо того, чтобы ответить, спросил Крысолов.

- Знаю. – кивнул Андрей и в подтверждение сказанного продолжил: - Это деревня такая возле ЧАЭС. Дезактивировать было невозможно, поэтому ее просто закопали.

- Ага, оправдала, можно сказать, деревенька свое название. – согласился Крысолов. – Чемков – тоже закапали. Только, в отличии от Копачей, в Чемков мародеры не добрались. Белоруссия вовремя эту территорию приграничной зоной объявило. Вот отсюда и лопаты – деревню откапывать.

Сталкер замолчал, хмуро глядя в воды Припяти. Андрей тоже не нашелся, что добавить. В молчании прошло минут пять. Потом Крысолов задумчиво потер шрам, достал сигареты, прикурил и протянул пачку Андрею. Тот кивком поблагодарил и тоже закурил. Ходоки молча смолили, думая каждый о своем. Докурив, Крысолов отправил окурок щелчком в воду и, хлопнув себя по коленям, бодро произнес:

- Так, хватит рассиживаться. Надо есть и дальше двигаться, а то уже второй час.

Андрей удивленно посмотрел на часы. Сталкер не ошибся со временем- стрелки показывали пять минут второго.

Пока обед не закончился, Андрей обдумывал одну мысль, не дававшую ему покоя с момента, как он узнал о необходимости сплавляться по Припяти. Мысль умещалась в два слова: мутанты и аномалии. В три, если быть точным.

  На земле, по крайней мере, более или менее было ясно, что ожидать от Зоны. Относительно же водных просторов информации почти не было. Сколько Андрей не напрягал память, он не мог достоверно вспомнить мутантов, живущих в воде. Ни одного! К своему стыду, Андрей вынужден был признать, что и знания об аномалиях отличаются недопустимой скудностью. Смущала Андрея и неприятная возможность воображаемых жителей реки напасть на сталкеров снизу, а не только спереди или сзади, справа или слева.  

Словом, по всем прикидкам выходило, что по реке плыть опаснее, чем по берегу идти. Но, раз Крысолов считает, что это единственный приемлемый путь… Андрей мысленно пожал плечами. Значит, придется плыть. Стараясь подбодриться, он напомнил себе, что за непродолжительное знакомство со сталкером, уже не единожды убедился в его прозорливости и опыте. Оставалось только надеяться, что и в этот раз чутье Крысолова не подведет.

Решив для себя спорный вопрос путешествия по воде, Андрей откусил от «готового к употреблению» брикета и внимательно посмотрел на ведущего. О чем сталкер думал, оставалось загадкой, но мысли явно были непростыми. Крысолов сосредоточенно пережевывал сухпай, глядя на серую пену, собравшуюся на воде у берега. Взгляд сталкера оставался неподвижным, но руки выдавали его внутренне напряжение. Пальцы то выстукивали по колену какой-то мудреный мотив, то сами собой сжимались в кулаки, то озабочено терли шрам.

Словом, Андрею показалось, что задуманное путешествие по реке не доставляло Крысолову особой радости. И, Андрей в этом почти не сомневался, причиной тому были не возможные опасности на маршруте, а что-то другое. Что-то, что Крысолов носил глубоко в себе, не позволяя прорываться наружу.

- Вот скажи мне, Андрей,  – неожиданно начал сталкер, - чего тебя  опять в Зону понесло?  И только не надо мне сейчас заливать, что ты Периметр первый раз пересекаешь. Рассказывай, что ты тут забыл.

От этих слов Андрей, только что закинувший в рот последний кусок сухпая, вскочил,  поперхнулся и надсадно закашлялся. Крысолов спокойно ждал, когда этот приступ пройдет. Наконец, Андрей отдышался и поднял глаза на сталкера. Тот внимательно глядел на ведомого, как бы говоря: «Давай-давай, не тяни резину! Рассказывай!».

- Я тебя не понял, - проговорил Андрей осипшим голосом, потом сглотнул и повторил уже нормально: - Не понял.

- Не понял он. – усмехнулся Крысолов. – А голос чего сел тогда?

- Дык, если врасплох такую глупость… - Андрей пожал плечами. – Поневоле челюсть отвиснет.

- Ага. – согласился Крысолов. – Тут ты, пожалуй, прав. А вот с этим как быть?

С этими словами Крысолов достал  из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его Андрею.

Тот взял листок и развернул его и увидел фотографию. Качество печати, конечно, было ниже среднего – довольно дрянная ксерокопия, но даже на ней Андрей узнал себя, стоящего в белом «научном» костюме на фоне ангаров. На заднем фоне, смутно различимые, стояли несколько человек с оружием. А справа виднелся флагшток с развивающимся флагом. Эмблема на полотне пропечаталась особенно четко: ангел на светлом фоне – эмблема научной базы «Янтарь».

- Ну, господин ученый, что на это скажете? – пристально посмотрев на Андрея спросил Крысолов. – Монтаж?

- Нет. – признался Андрей, отдавая сталкеру фотографию. – Не монтаж. Только вот откуда это у тебя?

- Ну…- Крысолов спрятал листок в карман. – Тебя все расскажи. Добрые люди помогли. Не только ты умеешь информацию собирать. Помнишь, в «Карчме», ты мне тоже фотографии показывал…- тут Крысолов хитро подмигнул Андрею. -   Так что давай, рассказывай.

- Раз информацию собрал, - хмуро пробурчал Андрей, - значит, и без моего рассказа все знаешь.

- Вполне возможно. – кивнул Крысолов. – Вот сейчас и проверим, правду ты скажешь или нет.

- А как ты определишь, кто правду говорит: я или твой информатор?

- Ты за меня-то не переживай! – Крысолов улыбнулся так, что у Андрея впервые за время их пути по спине пробежали мурашки. – Ты рассказывай!

- А что рассказывать-то? – Андрей присел на камень, достал сигарету и закурил. – Скрывать мне нечего. Я, действительно, недолго работал на «Янтаре». Меньше месяца. Потом ситуация сложилась так, что мне пришлось Зону покинуть. Думаю, что на «Янтаре» меня не ждут.

Крысолов слушал внимательно и, как показалось Андрею, одобрительно.

- Вот. – продолжил Андрей. – Сейчас вернулся, хочу исправить то, что было. Надеюсь, ты мне поможешь.

- А что было? – быстро просил сталкер.

- В смысле?

- Ну, что ты исправить хочешь?

- Как сказать? – опять пожал плечами Андрей. – Я, в общем-то, тебе в «Карчме» все рассказал. Особо добавить нечего. Мне пришлось расстаться…- тут Андрей немного замялся, - с девушкой, которую, как потом оказалось, я сильно любил. Вот и хочу все исправить.

- А ты уверен, что она этого хочет? – задумчиво поинтересовался Крысолов. Слова эти относились к Андрею, но последнему показалось, что было в них и личное, тщательно скрываемое.

- Не знаю. – честно ответил Андрей. – Иногда мне кажется, что она была бы не против. А иногда, что категорически… Но, в любом случае, я хочу получить возможность все исправить. Шанс, хоть и призрачный. Такой вариант тебе нравится?

- Нравится или нет – это недопустимая роскошь. – пожевал губами Крысолов. – Во всяком случае, твой рассказ соответствует тому, что знаю я.

Сказав это, Крысолов замолчал. Андрей тоже воздержался от комментариев. Сталкер думал о чем-то своем, или, может быть, оценивал правдивость рассказа. В любом случае, Андрей не решился отвлекать его. Так прошло несколько томительных минут.

- Ладно! – внезапно – Андрей даже вздрогнул– заговорил Крысолов. – Будем считать, что я тебе верю. Поплыли.

Сказав это, сталкер направился  к зарослям ивняка.

Андрей не знал, радоваться такому завершению их разговора или огорчаться. В очередной раз убедившись в «неординарности» своего ведущего, он начал подумывать, что, пожалуй, слегка погорячился, напрашиваясь к Крысолову в ведомые. А тут еще эта фотография – единственная, сделанная Андреем за время его недолгого пребывания в научном лагере. Откуда сталкер ее выкопал?

С другой стороны, пока Крысолов честно выполнял свои обязанности проводника. Наверное, все-таки, ему можно доверять. Хотя бы в тех пределах, в которых можно доверять в Зоне напарнику. Придя к таким выводам, Андрей поднялся и пошел вслед за Крысоловом, уже успевшим удалиться метров на двадцать от их стоянки.

Нагнал он сталкера возле кустов, листья которых приобрели в результате мутаций свойства бритвенных лезвий.

- Отличный схрон. – сказал Крысолов подошедшему Андрею. – Никто не залезет.

Для примера сталкер провел по одному из длинных листочков упаковкой от сухпая, предусмотрительно прихваченной со стоянки. Пакет, издав неприятный хруст, распался на половинки.

- А как же ты там вещи хранишь? – удивленно спросил Андрей, глядя на это зрелище.

- С большой осторожностью. – ухмыльнулся Крысолов и добавил: - Смотри внимательно. Сейчас фокус покажу.

С этими словами сталкер вынул из кармана плаща хоккейную шайбу и бросил ее куда-то в кусты. Словно по команде, листья куста отвернулись от сталкеров, за листьями потянулись ветки и через секунду весь куст завернулся внутрь себя, обнажая спрятанную возле его корней надувную лодку с жестким каркасом.

Крысолов схватился за корму лодки и вытянул всю конструкцию на песок. В этот момент куст зашелестел листвой и распрямил ветки. К ногам Крысолова упала неповрежденная хоккейная шайба.

Андрей смотрел на представление онемев от удивления. Сталкер же, словно ничего необычного не произошло, и кусты с ним каждый день в хоккей играют, спрятал шайбу в карман плаща и весело подмигнул ведомому.

- Есть многое в природе, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. – продекламировал Крысолов и опять весело улыбнулся Андрею: - Помоги на воду лодку спустить.

При ближайшем рассмотрении, лодка оказалась старым, неоднократно латаным двухместным туристическим вариантом знаменитого десантного «Зодиака» - жесткие лавки, жесткая корма с креплением под мотор и надувные борта.

Когда лодку спустили на воду, Андрей начал все больше сомневаться в рациональности сплава по Припяти. Слишком уж утлым казалось ему суденышко, покачивающееся на невысокой волне у берега. Да и возможные мутанты, облюбовавшие водные просторы Зоны, Андрею покоя не давали.

- Крысолов, - наконец-то решился на вопрос Андрей, глядя, как сталкер прилаживает весла, - скажи, а разве мутантов в реке нет?

- Вот дались тебе эти мутанты! – выдохнул сталкер, разгибаясь от лодки и удовлетворенно оглядывая результаты своей работы. -  Нет в воде мутантов. Нету! Им тут жрать нечего совсем. Сталкеры и сухопутные мутанты в воду не лезут, а рыба в Зону не заплывает. Так что, если кто и был, то давным-давно издох.

- А сомы в пруду-охладителе? – не унимался Андрей. – Их-то видели!

- Да я тебе сто человек покажу, которые марсиан видели! – Крысолов отряхнул руки и пристально посмотрел на Андрея. – Где те марсиане?

- Ну, все-таки, - Андрей никак не мог удовлетвориться таким ответом, - а если приплывут? Что тогда делать?

- А на этот счет у нас есть «Рашпиль». – улыбнулся Крысолов.

- Что есть? – Андрею показалось, что он ослышался. – Рашпиль?

- Он самый. – подтвердил Крысолов. – Артефакт такой. «Радужный Шар Пильмана» называется. Он от мутантов водяных спасает.

- Точно? – с сомнением спросил Андрей.

- А кто ж его знает? – честно признался Крысолов. – Я, пока, ни одного такого мутанта не встретил. – сталкер немного помолчал, а потом добавил, явно передразнивая Андрея: - Но люди говорят, что помогает…

- Ага… - недовольно пробурчал Андрей. – «Люди говорят». Как с теми марсианами.

- Ну, - развел руками Крысолов. – Чем богаты, как говориться.

Андрею пришлось удовлетвориться этим ответом, хотя он предпочел бы более весомые гарантии. Как-то не по себе ему было, доверяя жизнь этому драному куску резины. Хотя, если рассудить здраво, доверять свою жизнь почти неизвестному человеку… М-да… Андрей, вдруг, подумал, что все, сейчас происходящее – одна сплошная авантюра. Будь что будет!

- Верное решение!- Крысолов, словно прочитав мысли Андрея, хлопнул того по плечу. – Глядишь, образуется все. Грузись.

Когда лодка, направляемая рукой сталкера, отошла от песчаной косы, Андрей обернулся. Ему показалось, что метрах в ста или чуть больше вверх по течению кто-то большой неслышно погрузился в воду. Андрей зажмурился, а когда открыл глаза, то не увидел ожидаемых кругов на воде. Показалось, наверное. Ракша, тихо попискивая, сидела на носу лодки. Похоже, предстоящая речная прогулка доставляла ей удовольствие.

Остров остался слева на траверзе. Течение оказалось не сильным, и лодка шла медленно, давая возможность Андрею осмотреться. Стоя на левом берегу, он мог только представить, насколько велик остров. С реки было видно, что он имеет форму веретена, широкой частью своей уходящего вверх по течению. Ширину острова Андрей оценить не мог, а вот длину… Метров двести, наверное. Тот куст, где Крысолов прятал лодку, как оказалось, выделялся темным цветом на фоне остального ивняка как пятно на бильярдном столе.

Правый берег, выглядевший высоким, когда Андрей стоял на земле, с реки, как ни странно, показался низким. Зато корни сосен при ближайшем рассмотрении, действительно, были похожи на щупальца спрута. Особенное сходство добавляли мелкие выросты, сильно смахивающие на присоски. Иллюзия была настолько сильной, что Андрею даже показалось, будто бы корни сами собой цвет меняют. Хотя… Наверное, это тень от облаков легла.

Между раздвоенным стволом одной из сосен Андрей заметил длинную коричневую голову слепого пса. Собака повела носом, провожая путешественников. Потом мутант вышел из-за ствола на открытое место, давя возможность рассмотреть себя во всей красе, подобрался, вытянул безглазую морду к небу и тоскливо завыл.  Тут же, где-то ниже по течению, раздался ответный протяжный вой, а следом за ним – совсем тихо, где-то далеко вниз по реке, - еще.

- Провожают. – прокомментировал Крысолов «переговоры» слепцов. – Ну, нам это не интересно. Особенно, пока мы плывем. Ты того, - обратился сталкер к Андрею, - если на флору и фауну насмотрелся, то на весла садись, а я править буду. Нам до вечера километров сорок пройти надо, если не больше.

- Как сорок?- удивился Андрей. – Ты ж говорил, когда мы на «Майдане» отдыхали, что оттуда тридцать километров до Станции. Получается, что мы все это время обратно шли, что ли?

- Почему, обратно? Ничего не обратно. Просто, река тут извилистая, как я не знаю что. Вот по реке если считать, со всеми ее поворотами, то аккурат сорок километров и получится. Понял? Все! Садись на весла. Грести будешь.

- Что, все сорок километров?! – Андрей возмущенно вытаращил глаза, но за весла все-таки пересаживаться начал.

- Ага. – подтвердил его опасения Крысолов.

- Не уверен, что я столько выгребу. – с сомнением проговорил Андрей, удобнее пристраиваясь на гребной банке лицом к корме.

- Не боись, прорвемся. – успокоил Крысолов. – Ты, пока, погреби, а я на руль сяду.

Андрей пожал плечами, плотнее взялся за рукоятки, уперся ногами в борта и потянул весла на себя. Лодка неожиданно легко подалась вперед.

- Эй-эй!- охладил Крысолов пыл напарника. – Ты куда так раздухарился-то? Это ж тебе не шлюпка. В ней весу… - сталкер отмерил фалангу пальца, показывая истинный вес лодки. – Так что ты не спеши, а то на пень наскочишь.

- Да ладно тебе. – недовольно буркнул Андрей. – Сейчас приноровлюсь, и все будет как в лучших домах Парижа и прочей Филадельфии.

- Греби давай, болтун. – сквозь улыбку процедил Крысолов. – А то я править не могу.

В самом деле, пока ходоки пересаживались и пререкались, течение, хоть и не сильное, ощутимо снесло лодку к правому берегу. И слепой пес, тот, что провожал их в путь, уже пытался спуститься с обрывистого склона, заинтересованно принюхиваясь.

Андрей возобновил греблю, и лодка, подчиняясь рулю Крысолова, вышла на середину реки. Теперь, сидя на веслах, Андрей мог смотреть только за корму. К его большому сожалению, немалую часть доступного для обзора пейзажа перекрывал Крысолов, всматривающийся в реку через плечо напарника. Тем не мене, Андрей умудрился заметить, что за лодкой тянется след из пузырьков, превращающихся в желтоватую пену.

Вскоре лодка вышла на большую воду, и Андрей сообразил, что путешествовать они начали не с основного русла Припяти, а из  протоки, которыми изобиловали здешние места. Крысолов подтвердил эту догадку, когда разрешил Андрею оставить весла и отдохнуть. Лодка прекрасно шла по течению сама, не пытаясь приблизиться к берегам.

Серые волны Припяти несли ходоков мимо заросших осокой заболоченных берегов. Андрей смотрел во все глаза, пытаясь разглядеть какую-нибудь живность. Однако, мутанты, похоже, сговорились опровергнуть все расхожие утверждения про Зону. Ни одна тварь не пыталась высунуться из травы и проводить лодку кровожадным взглядом. За кадром, конечно, оставались глубины реки.

Хоть Андрей и пытался поверить Крысолову, что мутантов в реке нет, но сомнения, все-таки, оставались. Плюс к тому, те ощущения, будто кто-то спрятался под водой прямо перед их отплытием, теперь казались ему не только ощущениями. Словом, не по себе Андрею было, сидя лодке посредине реки на Проклятой Земле.

Крысолов же, похоже, чувствовал себя совершенно спокойно. Он с видом полнейшей безмятежности сидел на корме и покуривал, иногда чуть двигая лопасть весла, направляя лодку. Не хватало только удочек и водочных бутылок, чтобы картина походила на воскресный пикник рыболовов.

Минут тридцать сталкеры плыли в молчании. Андрей рассматривал берега реки, о чем-то размышляя.

- Ты чего задумался? – поинтересовался Крысолов, отправив щелчком окурок за борт.

- Ты знаешь, - протянул Андрей, - я тут одну историю вспомнил.

- Поделишься?

- Да запросто.

Андрей подобрал ноги, обнял колени и положил на них щеку. В таком положении он посидел немного, глядя в воду, а потом начал:

- Я, когда в институт поступал, должен был высшую математику сдавать.

- А ты кем, кстати, на «Янтаре» трудился? – прервал рассказ Крысолов.

Андрей сначала замялся а потом с искреннем удивлением, словно речь шла о вещах всем известных, ответил: - Химиком.

- Логично. – согласился сталкер с ухмылкой.

- Ага.- не обратил внимания на подколку Андрей. – Так вот, у меня преподаватель был. К экзаменам готовил. Классный мужик такой… Умный, с юмором. Предмет знал, ну… - Андрей развел руками, не находя достойных сравнений. – А главное, любил математику, и преподаватель был уникальный.

- Я понял. – кивнул Крысолов. – Классный мужик. Ты не тяни, дальше говори.

- Так вот, - словно бы не слыша ведущего, продолжил Андрей. – Я еще когда к нему первый раз пришел, обратил внимание на светлые пятна на его коже. Ну, видел, наверное, такие. На руках у людей бывает, на лице довольно часто.

- Видел. – подбодрил рассказчика сталкер.

Андрей опять не отреагировал на эти слова. Крысолову стало ясно, что сейчас его напарник где-то далеко, и торопить его не следует. Андрей, действительно, после непродолжительного молчания, продолжил:

- Спросить неудобно было, а сам он, естественно, не рассказывал, откуда это. Я только потом узнал, из третьих рук. Оказывается, он с друзьями в поход ходил. На байдарках, понимаешь? Каждый год по разным рекам. А в восемьдесят шестом они как раз по Припяти сплавлялись. В конце апреля. Как они через кордоны проскочили- никто не знает. Словом, двадцать девятого их выловили возле Припяти. В смысле – где-то недалеко от города. Они на стоянку встали, тут-то их и нашли.

Андрей опять замолчал, только, на сей раз, Крысолов его продгонять не стал.

- Так вот, - продолжил Андрей через некоторое время, - туристы тогда подхватили серьезную дозу. Не знаю, правда это или нет, но говорят, что из всех один мой математик выжил. Да и то, только потому, что в Германии лечился.

- Да, Андрюша… - протянул Крысолов. – Вишь, как оно бывает. Плывешь ты в лодочке, никого не трогаешь, а тут раз – и лучевая болезнь.

- Лучевая болезнь, это, конечно, страшно. – согласился Андрей. – Только, на мой взгляд, еще страшнее ее осознание. Понимаешь, тебе говорят, что ты дозу схватил и помрешь скоро. Вот тут-то и настает полный швах. Вроде, и время еще есть, и дела какие-то еще  сделать можно… А вот не хочется.

- А самый такой момент, - подхватил Крысолов, - я представил сейчас, это когда их нашли. Ты сам подумай. Вот ты турист, да? Плывешь себе на байдарке, да? Погода хорошая. Остановился на бережку: палаточка там, костерок, ушица-водочка и песни под гитару. А с утреца, по туману, из леса выходят бойцы в ОЗК и противогазах, пакуют тебя и везут куда-то. А ты, пока тебя везут, в окошко видишь вокруг таких же товарищей- в резине и с хоботами. А над головой вертушки кружат… Это сейчас, после голливудских фильмов мировые катастрофы не страшны, а тогда… Словом, подумали, наверное, твои туристы, что ядерная война началась. Тем более, и время соответствующее было.  

Наступившее вслед за этим молчание прерывали только волны, шелестевшие у борта, да довольное попискивание Ракши, которой все эти человеческие переживания были совсем неинтересны. В молчании миновали поворот, за которым, вдруг, оказалась стремнина. Чтобы лодка не перевернулась, сталкером пришлось грести, что было сил, раз за разом уходя от водоворотов. Тут уж совсем не до разговоров стало. Только когда река успокоилась, Крысолов вытер с лица брызги воды и спросил:

- Слушай, а ты чего сейчас-то всю эту дичь вспомнил?

- Да как тебя сказать? – стараясь отдышаться ответил Андрей. – Вот мы сейчас плывем, я и подумал, почему-то: а ведь они так же плыли. И тоже, наверное, за мечтой.

- За мечтой. – кивнул сталкер. – Только за другой.

- Это точно! За другой. - согласился Андрей и без перехода продолжил: – Я все спросить тебя хотел, можно?

- Валяй. – разрешил Крысолов и потянулся за сигаретой. Мокрая Ракша высунула из его рукава нос и возмущенно запищала, выражая свое недовольство по поводу незапланированного купания.

- Почему ты меня  Зону повел?

- В смысле? – сталкер с искреннем непониманием посмотрел на Андрея. – Ты ж сам меня в «Карчме» уговаривал! Чуть не на коленях стоял. А теперь что, недоволен?

- Да доволен я, доволен! – поспешил Андрей заверить Крысолова. – Только, я это наверняка знаю, ты же однажды почти дошел до Монолита. И вернулся. Значит, и второй раз дойти можешь. Вот поэтому вопрос и возник.

- Хм… А лучше времени для расспросов ты не нашел?

- Ну, - Андрей пожал плечами, - так получилось.

- Что ж, по крайней мере честно. Ладно, будем считать, что ты со мной разоткровенничался. – одобрил сталкер. – Без тебя у меня ничего не выйдет. Там место есть– одному не справиться. Там замки одновременно открыть надо. А вдвоем пройдем.

- Спасибо, конечно, за честность. Только я тебя не об этом спрашивал.

- А о чем?

- Почему ты именно меня в напарники взял? Не Назгула или еще кого, а меня? В «Карчме», наверное, много желающих было?

- Назгул, говоришь? Желающие? – Крысолов нахмурился. – Желающие, конечно, были. Только ты первым оказался, кто хотел не богатства, а судьбу изменить. А Назгул сам к Монолиту не хочет. Я ему предлагал, так он отказывается. Говорит: еще желаний не придумал. Кстати, чутье подсказывает, что те желающие, которых он за собой увел, тоже к Монолиту пройти хотели.

- Понятно. – кивнул Андрей. – То есть, ты себе из меня подходящего помощника сделал?

- Не, - покачал головой сталкер. – Это ты сам меня в проводники выбрал. Так что, теперь плывем, пока куда надо не доберемся.

 Андрея, похоже, такой поворот дела вполне устраивал. Во всяком случае, больше вопросов у него не было.

Между тем, сплав продолжался своим чередом. Берега становились менее болотистыми, и Андрей несколько раз видел небольшие песчаные пляжи в обрамлении огромных зонтов уже засохшего борщевика. На одном из таких пляжей Андрей заметил семейство кабанов на водопое.

Секач, заметив людей, заволновался и недовольно фыркнул. Семейство тут же подняло рыла из воды и настороженно уставились на лодку. Кабан, похоже, в первый раз видел нечто подобное и не мог решить для себя, насколько эта штука опасна. Он напряженно смотрел на лодку, провожая ее взглядом из-под густых насупленных бровей. Когда сталкеры проплыли мимо, кабан еще раз фыркнул, и все семейство вернулось к водопою.

Андрей уже сбился со счета, сколько поворотов они миновали, прежде чем увидел первую аномалию в реке. Неровное пятно сразу заметно не было, и только когда Крысолов чуть повел веслом, направляя лодку ближе к берегу, Андрей разглядел среди волн пузырящееся нечто, похожее - Андрей не сразу даже аналогию подобрал – не пену от шампанского.

- Это «Газировка». – в ответ на немой вопрос проговорил Крысолов. – Аномалия. Как устроена – не знаю. Похоже, что множество пузырьков газа откуда-то появляется и вода бурлит. В таком пятне все тонет. Сам я, как ты понимаешь, этого не проверял. Лучше в нее не попадать.

- Интересная штука. – одобрительно кивнул головой Андрей. – На шампанское похожа.

- Похожа. – согласился Крысолов. – Эта, кстати, третья на пути уже.

- Третья?! – искренне удивился Андрей.

- Третья. – подтвердил Крысолов. – А ты разве не видел?

Напарник сталкера молча помотал головой. Он, в самом деле, не заметил других аномалий. Интересно, что он еще пропустил?

- Ты еще скажи, что «Воронку» в реке не заметил, когда мы через стремнину шли.- с искренним удивлением сказал Крысолов.- В водоворотах.

- Не-е-ет. – не менее удивленно и растерянно ответил Андрей. – Не заметил.

- Ну ты даешь! – выдохнул сталкер.

Андрей и сам знал, что сплоховал, поэтому ничего не ответил, а только покаянно кивнул: «Виноват, понимаю».

И опять потянулись повороты. Перед каждым из них Андрей внутренне напрягался, стараясь разглядеть какую-нибудь аномалию, которая непременно должна была оказаться за изгибом реки. Но, к счастью для сталкеров, аномалии исчезли, и течение ничто не нарушало.

Наверное, чрез час неспешного сплава течение совсем стихло. Лодка почти остановилось и Андрею снова пришлось сесть на весла. И опять, как только лодка поплыла под ударами весел, он заметил небольшой водоворотик: кто-то скрылся под водой. Теперь Андрей был уверен -  ему не показалось. Кто-то плыл за лодкой, держась на почтительном расстоянии. Интересно, что по этому поводу думает Крысолов. 

Но, пока не изгладилось впечатление от недавнего конфуза с аномалиями, Андрей не решался рассказать о виденном сталкеру. Смешно, конечно, но признавшись, что уже бывал в Зоне, пусть и не очень долго, Андрей начал стыдиться своей неопытности. Словом, он решил некоторое время воздержаться от высказывания личного мнения и повнимательнее понаблюдать за таинственным провожатым.

Еще через два часа, когда лодка миновала бессчетное количество поворотов, берега резко разошлись, давая место острову, заросшему высокими камышами.

- Привал, - обрадовал утомившегося с непривычки Андрея Крысолов. – Сейчас причалим, чаю выпьем и дальше пойдем.

Обрадованные гребец приналег на весла, и вскоре лодка зашелестела бортами, прячась в камышах. Андрей надеялся, что сталкер опять провернет какой-нибудь фокус с артефактом и живыми растениями, однако, все оказалось прозаичнее. Лодка протиснулась сквозь камыши, спугнув попутно семейство ворон, и уткнулась носом в небольшой круглый песчаный пятачок, словно выстриженный по лекалу.

- Отдыхаем! – скомандовал Крысолов и первым выбрался на пляж.

Андрей осмотрелся: камыши выше человеческого роста закрывали реку и остров, оставляя для обзора только высокое голубое небо. Андрей глубоко вдохнул и понял, что к запахам реки, подгнивающего камыша и нагретой резины от лодки, к которым он уже усел привыкнуть, присоединился какой-то кислый душок смешанный с чем-то горьковатым.

- Ты ничего не чувствуешь? – решился на вопрос Андрей через несколько минут. – Пахнет как-то не так.

- Нет, - принюхавшись ответил Крысолов. – Ничего особенного не чувствую. Да и Ракша, похоже, тоже. Так что успокойся, и будем чай пить.

Глядя на крысу, мирно дремлющую на носу лодки, Андрей решил, не заострять внимания на странном запахе. Но и забывать о нем он не собирался.

Пока продолжалось чаепитие, Андрей все никак не мог полностью угомониться – вертел головой, принюхивался, и вообще, вел себя неспокойно. Настроение Андрея вскоре передалось и Крысолову. Сталкер тоже начал нервничать, и беспокойно осматриваться. Только Ракша, похоже, относилась с полным безразличием к происходящему. Она поклянчила еду, получила сухарь и усевшись на задние лапы принялась невозмутимо его грызть.

Как бы там ни было, отплытие с острова прошло несколько нервно: Андрей крутил головой, высматривая неведомую опасность, да и Крысолов был неспокоен. Правда, его, почему-то, больше заботило небо над головой: сталкер то и дело смотрел вверх, потом задумчиво переводил взгляд на юг и что-то недовольно бормотал себе под нос.

На реке поднялся ветер, погнавший неприятную косую волну: лодка раскачивалась и пыталась клюнуть носом.

- А ты знаешь, где мы сейчас идем? – через час после отплытия спросил Крысолов.

Андрей, который все это время мужественно выгребал против ветра и уже умаялся, только головой помотал – сейчас ему было не до географических открытий.

- Зря! – наставительно произнес сталкер. – Любопытство – нормальная черта любого туриста. Ты ж тут турист?

Андрей опять промолчал: грести и говорить было выше его сил. Тем более, что ветер периодически пытался затолкать брызги с весел ему в рот.

- Ну, ладно! – игриво продолжил Крысолов, усаживаясь поудобнее. – Я тебе и так экскурсию проведу. Как бесплатное приложение. Слушай, в общем!

- Давай! -  выдохнул Андрей, поняв, что сталкер от него просто так не отстанет. – Рассказывай!

- Рассказываю. – невозмутимо продолжил Крысолов. – Итак, на левом берегу великой русской… ой, простите! – поправился сталкер, белорусской, а теперь уже и украинской реки Припять, мы можем наблюдать… - Крысолов широко обвел берег рукой. – Заросли. Да, именно так: заросли мутировавших растений. Вишь как разрослись. Словом, лес там, ничем не примечательный.

Андрей кивнул, давая понять сталкеру, что экскурсия его не сильно интересует, но в силу врожденного человеколюбия он следит за ее ходом.

- Так вот. – продолжил меж тем Крысолов. – Левый берег в данный момент, да, наверное, и в последующие, нам не интересен. Поэтому, уважаемые экскурсанты, посмотрите, пожалуйста, направо.

Андрей посмотрел, но не понял, чем левый берег отличается от правого. Разве что деревья чуть пониже, да кроны у них пожиже. Словом, такой же берег.

- Там вы видите, - рассказывал дальше Крысолов, - лес. Он нам не интересен, так как ничем не примечателен. А вот за лесом… - Крысолов выдержал театральную паузу. – В 1970 году там развернулось строительство. Четвертого февраля. А в 1979 году, постановлением Верховного Совета Украинской ССР тому, что построили, присвоили статус города, который назвали просто и броско – Припять.

Услышав это, Андрей бросил весла и уставился на берег. Но города все равно не увидел. Лес – он и есть лес.

- Эй-эй! – грубо вернул его к действительности голос сталкера. – До города километр сквозь заросли.  Мы его и не увидим – мимо проплывем. Если очень не повезет, то разглядим вдалеке через затон кусок порта.  А вот ты, лучше,  греби давай.

- Гребу! – буркнул Андрей и вновь взялся за весла. – А почему «не повезет», если мы порт увидим?

- Потому что река «Монолитовцам» - знаешь, надеюсь, кто такие? – нафиг не упала. А вот город они пасут. П… Продолжение »