Четвертый или пятый по счету нудный  моросящий дождь заставил ходоков опять натянуть капюшоны. Вроде, даже и не дождь, а так, ерунда какая-то. Водяная пыль в воздухе висит, да с деревьев падает. Иногда, правда, дождь честно начинал капать, но как-то нехотя. Словом – нудно.

  Андрей, когда с неба опять лениво потекло, чертыхнулся и остановился, поправляя сползающий с отсыревшего плаща дробовик. За то время, что они прошли от схрона возле Периметра, оружием, действительно, воспользоваться не пришлось. Тяжелая железяка уже порядком надоела Андрею, но расставаться с ней он даже и не помышлял –Зона, все-таки.

ПДА исправно отмечал маршрут, пройденный сталкерами. По курсографу получалось, что за три часа они продвинулись только на восемь километров. Такой черепаший темп вызывал бурное возмущение всех мышц Андрея, не адаптированных к медленной ходьбе. Ему хотелось разогнаться, взять привычную скорость. Но Крысолов строго настрого приказал идти за ним след в след. Приходилось подчиняться, не смотря на протесты организма.

Детектор периодически попискивал, говоря, что где-то рядом прячется аномалия. К слову сказать, Крысолов об этом догадывался значительно раньше техники и корректировал маршрут. Андрей не мог с уверенностью сказать, помогала ли сталкеру в этом Ракша, или он ориентировался сам, по только ему понятным знакам. Но, как бы там ни было, «Перун» явно проигрывал схватку со сталкером.

Несколько раз Крысолов внезапно останавливался, думал, ловил воздух, оттянув край фильтрующей маски, а потом, решившись, десятой дорогой обходил безобидные на вид места. К слову сказать, «Перун» при этом молчал. Андрей, когда сталкер загнал его уже в третью за сегодня грязевую ванну, вместо того, чтобы пройти посуху, начал подозревать, что Крысолов так шутит, наглядно доказывая превосходство живого над неживым.

Поселок появился неожиданно.  Андрей в очередной раз поднял глаза от тропы и понял, что тот толи лес, толи перелесок, в который потихоньку превращались бывшие колхозные поля, закончился, и они вышли на открытую местность. Прямо перед сталкерами тянулась старая разбитая дорога, перегороженная шлагбаумом, возле которого скучал небольшой кирпичный домик – КПП. Андрей обернулся и увидел метрах в ста перекресток, который он миновал, даже не обратив внимания.

 Под шлагбаумом растеклась – по-другому не скажешь – огромная черная лужа. Из воды, Андрей увидел мельком, на сталкеров посмотрело нечто желтое и пучеглазое, и тут же без всплеска и кругов на воде, исчезло в глубине.

Андрей обратил внимание Крысолова на лужу. Тот ухмыльнулся, достал из кармана косточку из прессованных жил (такие в каждом зоомагазине продаются) и бросил в воду. Кость не успела коснуться поверхности, как из воды вылетела огромная – размером с собачью – лягушачья голова и поймала угощение.

 - Жаба. – походя пояснил Крысолов. – Для человека тварь безобидная. Единственное, что – ядовитая. Так что, руками лучше не трогать.

- Да она больше на лягушку похожа, - буркнул Андрей, вспоминая широченный растянутый рот и плоскую морду.

- Да какая разница-то? – Крысолов бросил в лужу вторую косточку, тоже мгновенно исчезнувшую в пасти мутанта. – Назвали жабой, вот и жаба. Я ее подкармливаю, когда тут бываю. Вообще-то, она даже пользу приносит: ее собаки как огня боятся, уж не знаю почему.

Сказав это, Крысолов развернулся и начал внимательно осматривать поселок. Жаба же высунула из лужи глаза и так же пристально принялась изучать сталкеров. Андрей с трудом заставил себя оторвать взгляд от мутанта и переключиться на окрестности.

 За шлагбаумом начиналась улица, похоже – единственная. С обеих сторон ее стояли полуразрушенные дома – одно и двухэтажные. Стекол, естественно, в окнах не было, и черные провалы, местами лишенные рам, представлялись Андрею зевами пещер. Почему-то вспомнились сказки Андерсена, прочитанные Андреем в детстве. В них тоже были пещеры, в которых жили злобные и голодные тролли, мечтающие только об одном:  сожрать зазевавшегося путника. Наверное, в здешних пещерах тоже кто-нибудь живет, не менее кровожадный и опасный. Андрея даже передернуло от представленного!

 Много дальше по улице, почти полностью скрытый деревьями и каким-то вьюном, стояло четырехэтажное строение с плоской крышей, которое Андрей принял за поселковую администрацию. За ним продолжались низкорослые домики. 

Небо, до того просто хмурящееся, начало темнеть, пророча скорый дождь. Причем, действительно дождь, а не то недоразумение, что преследовало сталкеров с утра. Однако, похоже, что Крысолова это не сильно волновало, так как он продолжал внимательно и методично изучать дом за домом.

Пока сталкер осматривался, Андрей успел перевести дух – переход  дался ему нелегко. Вроде бы ничего сложного, даже мутанты не беспокоили, но усталость навалилась на спину и налила тяжестью ноги.  И прошли-то немного, но непривычный темп, «рваный» ритм, когда приходиться то стоять неподвижно, то быстро идти, то ползти, постоянное напряжение – все это вымотало Андрея похлеще любой изнурительной тренировки. Надо было передохнуть. Интересно, Крысолов намерен устроить привал тут или нет?

 Что Крысолов решил относительно привала, осталось неясным. Сталкер, удовлетворившись осмотром, махнул Андрею рукой: «Двинулись!». Пройдя мимо лужи, Андрей обернулся. Жаба внимательно смотрела вслед людям.

Улица, как выяснилось, действительно была единственной. Крысолов шел строго посередине дороги, оказавшейся, на удивление, в хорошем состоянии. Приближаться к строениям сталкер запретил. В ответ на удивленный взгляд Андрея, Крысолов поднял с земли небольшой камень и бросил в один из домов. Рядом со стеной камень подхватила невидимая рука, закрутила его и с силой швырнула обратно – Андрей едва усел увернуться.

- Тут почти у каждого дома такая штука. – пояснил Крысолов. – Аномалия, сильно похожая на «Трамплин». Поэтому к стенам, без моего разрешения не подходи. Сам видел, чем кончиться может. Это тебе не в теннис играть.

Дальше шли в молчании, пока не достигли здания, которое Андрей принял за администрацию. Возле входа  Крысолов остановился, пристально вглядываясь в темный провал двери. К этому времени небо совсем затянуло черными тучами. А разразившийся через минуту ливень подстегнул Крысолова к активным действиям.

- Пойдем! – позвал сталкер и первым шагнул через порог. – Нормально все!

Внутри здания, хоть и было мрачно, не лил дождь, что являлось положительной стороной. Крысолов осмотрелся, снял маску, понюхал воздух и пошел к лестнице.

На втором этаже оказалось светлее, не так пыльно, как внизу, а в некоторых комнатах даже сохранились стекла. Сталкер выбрал одну из таких комнат – с целыми окнами. Сначала в нее проскользнула  Ракша. Проскользнула спокойно, без тревожного писка. Следом за живым детектором и сталкеры смело зашли внутрь.

Первое, что сделал Андрей – скинул рюкзак и сел на пол, опершись спиной о стену. Усталость, накопившаяся в ногах, превратила мышцы в тяжелый как свинец кисель. Организму, определенно, требовался отдых. Странно, Андрей считал себя в хорошей физической форме для такого небольшого, в общем-то, перехода. Однако, действительность внесла свои коррективы. Странно…

- Что, тяжко? – сочувственно спросил Крысолов, присев рядом. – Умаялся?

- Есть немного. – не стал отрицать Андрей. – Хотя, не должен был бы. Не такой это и большой переход для мня. Но, упыхался. Странно как-то!

- Ты не переживай. – Крысолов покопался в кармане, вынул из кармана пакетик с мятными леденцами и протянул Андрею. – Возьми, поможет.

Андрей взял конфету, покрутил ее в руках, посмотрел на просвет и закинул в рот. И вдруг засмеялся, отчего леденец отлетел в угол комнаты, где тут же стал добычей Ракши.

- Ты чего? – Крысолов удивленно уставился на Андрея. – Чего ухохатываешься-то?

- Я подумал, - Андрей кивнул, принимая вторую конфету, - что ты мне опять крепкого нальешь.

- Перебьешься. – ухмыльнулся Крысолов. – Все, только конфетки и сигаретки. Кстати, угостить?

- Не, не буду. – отказался Андрей. – Ты объясни лучше, что со мной.

- Да все просто. – Крысолов достал сигарету и прикурил. –  Ты адаптируешься. Новый ритм, новые эмоции… Много чего нового. Скоро наладится все, не волнуйся. Ты это, - сталкер с удовольствием затянулся, - отдохни маленько. Нам еще перекусить надо. На все про все у нас час. А потом дальше пойдем.

Андрей прикрыл глаза и выдохнул. Ага, «отдохнуть». Шутник, понимаешь! Как тут отдохнешь? Тут не то что отдохнуть нормально – дух перевести некогда. Это ж Зона, а не санаторий ЦК партии.

- Эй, просыпайся! – Андрей почувствовал, что Крысолов теребит его за плечо. – Ну ты даешь! Если так храпеть будешь, то нас все мутанты перепугаются. Силен, бродяга!

Андрей открыл глаза и понял, что спал. Вот это номер! Заснул!

- Давай-давай! – не унимался Крысолов. – Просыпайся. У нас полчаса. Давай, не спи. Надо перекусить, иначе ты не дойдешь.

- Да проснулся я, проснулся. – хмуро и сонно отмахнулся Андрей. – Ну, правда, проснулся.

- Тогда есть пошли. – опять толкнул его в плечо Крысолов.

- Пошли. – обреченно согласился Андрей.

На вид те брикеты, которыми перед выходом снабдил ведомого Крысолов, напоминали прессованный табак. Андрей с сомнением понюхал еду: пахло кирзовыми сапогами. Мда… Как это есть, интересно? Он посмотрел на Крысолова: тот с видом человека, обдумывающего мировые проблемы, жевал сухпай.

Андрей понюхал паек еще раз. Ну да, кирзачи. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и решительно откусил. На вкус, как ни странно, масса оказалась приятной кисло-сладкой. Вот только жевать ее было тяжело. Словом, Андрей пока не пришел к однозначному выводу по поводу американского изобретения. Наверное, штука хорошая, только привыкнуть к ней надо.

Крысолов первым закончил с обедом.  Он убрал упаковку в рюкзак, выразительно посмотрев на ведомого – не мусори, – снял с шей офицерский планшет из кожзаменителя и раскрыл карту. Андрей, подогреваемый любопытством, присел рядом, не прекращая обеда.

- Мы сейчас тут. – Крысолов показал точку на карте, где был перекресток дорог. Дальше к югу тянулись леса и болота. – Бабчин называется. Тут, можно сказать, начинался Полесский Государственный Радиационно-экологический Заповедник. Шлагбаум проходили, помнишь?

- Это с той жабой? – уточнил Андрей.

- Угу. Он самый. Это был КПП на въезде в лесничество, а потом – в заповедник. Пока Зона не родилась, тут, в Бабчине, жили вахтовики – пожарные, ученые, работники заповедника. Для них тут специально построили гостиницу, лаборатории, мастерские… Даже музей небольшой был. Мы, кстати, сейчас в нем и сидим. Вот. Ну а потом, как ты сам понимаешь, пришла Зона. Все, что тут ценного было, сталкеры растащили.

- А куда нам дальше идти?

- Дальше? – переспросил Крысолов. – Дальше нам сюда, на юго-запад.

Сталкер повел пальцем по карте, отмечая маршрут. Палец пополз вдоль дороги, неспеша смещаясь к синей полосе реки Припять, и там остановился на названии «Дороньки».

- Вот. – уточнил Крысолов. – Должны добраться к вечеру. Отсюда – километров семнадцать будет. Хочешь – не хочешь, а придется поторопиться. Мне, знаешь, в лесу ночевать не сильно нравится.  Ты дожевал?

- Угу. – Андрей как раз проглотил последний кусок и поднялся на ноги. – И даже, вроде, отдохнул. Пошли?

- Погоди, не торопись. – остановил его Крысолов и указал на Ракшу. – Что-то не так. Видишь – нервничает.

Андрей не сказал бы, что крыса, снующая рядом, ведет себе беспокойно, но сталкеру, конечно, виднее. Хотя, может, он цену себе набивает?

- А что она волнуется-то? Аномалию чует?

- Да нет, - Крысолов озабоченно потер шрам. – Не похоже. Скорее –мутанты к нам в гости пожаловали. На обед, наверное, напроситься хотят.

От таких новостей Андрею стало не по себе. Нет, он, конечно, мысленно был готов к встречи с порождениями Проклятой Земли, и даже представлял, как будет отстреливаться... Но чтоб вот так, походя… Да и Крысолов  на их появление не особо отреагировал. В общем, как-то все не так.

А сталкер, между тем, взял свой грозный дробовик и выглянул на улицу. Снаружи тут же донеслось взлаиване нескольких собачьих глоток.

Когда Крысолов отошел от окна, Андрей уже стоял со своим дробовиком наизготовку. Крысолов, увидев это, слегка даже опешил.

- Ты это чего? – спросил сталкер, удивленно уставившись на напарника.

- Как чего? – не менее удивлено ответил Андрей. – Мутанты же!

- Ты стрелять собрался, что ли? – лицо сталкера сохраняло выражение крайнего удивления.

- А ты что? Нет? – Андрей не понимал – шутит и Крысолов или говорит серьезно. Хотя, шутить в такой ситуации…

- Я - нет. – Крысолов скинул рюкзак и залез в его боковой карман. – Я предпочитаю договариваться.

- С мутантами?! – Андрей вытаращил глаза так, что еще немного, казалось ему, и они окажутся на полу.

- А они что? Не люди? – Крысолов, наконец, нашел нужную вещь и внимательно посмотрел на Андрея. – Со всеми договориться можно, если знать как.

 Андрей только головой покачал. Между тем, пока длился этот разговор, собаки явно напали на след сталкеров: лай стал громче, и, похоже, мутанты уже были внутри задания. Предположения Андрея подтверждала и Ракша: он, возмущенно вереща, вскарабкалась по поле плаща Крысолова и нырнула за воротник – спряталась.

Как бы Андрей не доверял Крысолову, но сейчас решил, что сталкер перемудрил. Судя по звукам, собаки были уже на этаже. Делать нечего, придется отбиваться. Андрей вскинул дробовик и прицелился в дверной проем.

- Так, иди сюда! – окликнул Крысолов Андрея. – Быстро!  И дробовик опусти, а то еще выстрелит!

Андрею ничего не оставалось, как послушаться. Собаки приближались. Казалось, что они вот-вот ворвутся в комнату. Но Крысолова это совершенно не смущало. В руках о него была небольшая круглая жестянка с какой-то жирной мазью, которой сталкер натирал полы плаща.

- Держи! – сталкер протянул жестянку напарнику. – На плащ намажь! Только смотри, чтобы на кожу не попало! Быстрее давай!

Андрей взял немного мази из жестянки и растер ее по плащу. Приторно пахнуло.  Не особо веря в успех предприятия, он потянулся к отложенному дробовику. Крысолов же спокойно и нарочито неспешно пристраивал на спине рюкзак.

В этот миг первые две собаки, одновременно ввалились в комнату. Андрей замер, будто замороженный. Он никогда еще не видел мутантов вот так, в трех метрах от себя. Огромные зверюги – вдвоем протискиваясь через дверь они чуть косяк не снесли -  метр в холке, мускулистые, поджарые, готовы были разорвать людей.

Говорят, что перед смертью перед глазами пробегает вся жизнь. Андрею не доводилось умирать, поэтому он не имел на этот счет четкого мнения. В тот момент, когда в комнату ворвались собаки, он не вспоминал себя в детстве. Он видел только двух коричневых монстров. Он, словно на фотографии, рассматривал огромные желтые клыки, оскаленные слюнявые морды без глаз, крутые бока, покрытые гноящимися радиоактивными язвами. «Глупость-то какая!» - только и мелькнуло в голове.  

Ворвавшиеся в комнату собаки словно наткнулись на стену. Они затормозили так резко, что только искры из-под лап не вылетели.  Собаки мгновенно развернулись, ударившись мордами, и проскальзывая лапами бросились вон из комнаты. В дверях они столкнулись со своими товарками и просто вынесли тех наружу. Из коридора послышался визг, глухие удары, и дробный топот множества лап. Еще через несколько мгновений с улицы донесся испуганный удаляющийся лай.

Андрей стоял в остолбенении, если не сказать больше. Даже оружие не поднял. В реальный мир его вернул Крысолов, хлопнув того по плечу.

- Что это было? – только и смог прошептать Андрей.

- Мы с собаками договорились. – усмехнулся сталкер, и Андрей про себя отметил это нежадное «мы».

- Договорились?

- Ага. – подтвердил Крысолов. – Я ж тебе говорил – со всякой тварью договориться можно.

- И с химерой? – не удержался Андрей.

- У-у-у! – одобрительно протянул сталкер. – Подкован.

- Пришлось. – развел руками Андрей. – Я же готовился.

- Вижу, как ты готовился. – Крысолов указал глазами на оружие. – Даже его бросил!

- Это я растерялся просто! – ответил Андрей, чувствуя, что потихоньку приходит в себя. – Так что с химерой-то? Договориться можно?

- Ты не юродствуй! – нахмурился Крысолов. – Химера – существо серьезное. С ней не договоришься. Не приведи Зона встретить. Она просто так тебе на тропу не выйдет. Чтобы с ней встретиться, надо много плохого для Зоны сделать. Мно-о-о-ого!

Что ответить на это Андрей не нашелся. Он молча накинул на плечи рюкзак, дробовик и встал в дверях. Крысолов же все еще стоял в комнате, глубоко задумавшись. Он сосредоточенно тер шрам на скуле и что-то – Андрей не слышал, - тихо бормотал. Ракша сидела у сталкера на плече и внимательно слушала, что говорит ее хозяин. «Нет, - решил Андрей. – Все-таки он шаман».

- Пойдем. – Крысолов, наконец, закончил разговор с самим собой и направился к выходу. – А то до ночи не успеем.

- Погоди. – остановил его Андрей. – Что это было-то?

- Я ж говорю, -  Крысолов грустно улыбнулся. – Договориться можно, главное – слова подобрать правильные. Эта мазь – она на основе особой слизи сделана. От ее запаха собаки дуреют и убегают. Ба-я-я-тся! – Крысолов довольно ощерился и Андрей, даже странно, только сейчас заметил, что у сталкера не хватает зуба. - Полезная вещь, одним словом. Ты жабу у КПП помнишь? Вот, это она мне сырье поставляет.

Андрей смотрел на Крысолова не понимая, шутит он или говорит всерьез. Сталкер же, видя удивление напарника, улыбнулся и подтолкнул его к выходу: - Давай, идти пора.

На улице дождя уже не было. Небо, хоть и хмурилось, но, похоже, поливать больше не собиралось. В лужах висели тяжелые свинцовые облака, такие же, как и наверху. Окрепший с утра ветер поднимал водяную пыль, коловшую лицо мелкими холодными иголками. Капюшон от нее не защищал, поэтому сталкеры надели фильтрующие маски и очки-консервы, хоть как-то спасавшие от непогоды.

Когда миновали поселок, протянувшийся вдоль единственной улицы, Андрей огляделся. Наверное, на подходе к Бабчину, местность была такая же, только Андрею не до того было, чтобы по сторонам смотреть. Он тогда, шаги считал и думал только, как бы в лужу не упасть и со следа ведущего не сбиться.

Вокруг поселка лежали бывшие колхозные поля. Это было заметно по еще сохранившейся кое-где ровной меже: деревья стояли как на параде – по струночке. Хотя, сначала лес, когда закрыли эти территории после чернобыльской аварии, а потом уж и Зона, прибрали эти поля. На пашнях начали расти сначала кустики-недомерки, потом уж кусты, а потом и деревья. Словом, начали поля опять в лес превращаться, словно и не было тут никогда людей. Еще лет десять, и настоящая чаща тут будет. Сожрет лес всю память о людях.

Двигаться по дороги Крысолов, почему-то не захотел, зато пошел по обочине, перепрыгивая частые лужицы.  Он оказался прав – после привала Андрею идти стало значительно легче. На сытый желудок, наверное.

Да и скорость, с которой шли сталкеры, несколько увеличилась. Андрей прикинул – километра четыре в час, если не больше. Потом курсограф подтвердил – так и есть. Крысолов вел уверенно, аномалии сталкерам не попадались, даже небо начало проясняться.

Хотя километра через два начался настоящий лес, идти труднее не стало. Деревья, хоть и подступали с обеих сторон, дорогу почему-то не трогал.

Крысолов шел по дороге, иногда останавливаясь и прислушиваясь к шорохам леса. Андрей сколько не пытался, ничего странного не слышал.  Обычные звуки: скрип деревьев на ветру, шелест жухлой листвы. Иногда, где-то вдалеке слышался голос животного: вой, лай и даже хриплый смех.

Когда сталкер в очередной раз остановился, советуясь с Ракшей относительно дальнейшего маршрута, Андрей попытался повторить свой опыт с запахами. Он закрыл глаза, отрешился от происходящего и глубоко вдохнул. Запахи сырого леса наполнили его. Еще вдох… К запаху лес присоединился явный запах затхлой воды и трясины. Но дальше все застопорилось. Не было того ощущения полета, не было чувства наполненности миром. Андрей ничего не чувствовал, кроме того, что стоит на мокрой дороге посреди сырого осеннего леса.  Еще один глубокий вдох…

- Эй, прекращай уже медитировать. – это Крысолов толкнул Андрея в плечо. – Пошли дальше.

Примерно через километр лес закончился, и ходоки выбрались на открытое место, судя по всему – болото. Невысокие рахитичные кустики с ржаво-желтыми листьями поднимались над бочажками с темной водой. Дрога не петляла – шла по невысокой насыпи, не обращая внимания на низины.

Прежде чем выходить на болота, Крысолов остановился на опушке леса и внимательно оглядел дальнейший маршрут в бинокль. Смотрел долго, напряженно, медленно переводя взгляд с одной точки на другую, иногда возвращаясь назад и опять напряженно всматриваясь.

- На, погляди. – Крысолов протянул Андрею бинокль. – Во-о-он там. Вон, видишь.

Андрей посмотрел, куда указывал сталкер, но ничего особенного не разглядел. Он опустил бинокль и непонимающе взглянул на сталкера.

- Не видишь, что ли?! – удивился тот, отобрал у Андрея бинокль и сам посмотрел. – Нет, ну ты что? Вон, справа от той коряги. Правда не видишь?

Андрей взял у Крысолова бинокль и снова посмотрел на болота. Теперь он увидел: возле разветвленного перекрученного дерева с черными мертвыми ветвями почти незаметно струился воздух. Приглядевшись внимательно, он разобрал, что сквозь это струение проглядывают очертания кладбищенского креста.  Андрей даже глаза протер. Потом опять приложился к окулярам. Ну, точно, крест и есть.

- Могила, вроде, одинокая. – сказал Андрей, возвращая бинокль. – Там погост старый, что ли.

- Не, не погост. – хитро протянул Крысолов жестом возвращая бинокль. – Смотри дальше.

Андрей пожал плечами, но возражать не стал и снова взял оптику. Чего там еще Крысолов задумал? Сколько, однако, он не всматривался, ничего нового не заметил. Крест как крест. Таких по деревням миллионы стоят. Ну, воздух рядом струится – аномалия, наверное. Что не так-то?

- Если не погост, - Андрей опять протянул стакеру бинокль, - то крест памятный. Нет?

- Памятный. – грустно улыбаясь кивнул Крысолов. – Только он не здесь находится. И крест этот не простой.

- Не понял, это как?

- А вот так. – Крысолов прищурился. – Не здесь он стоит. Крест этот – дерево такое, под Припятью растет. Или росло – это как посмотреть. Оно форму креста имеет. Словом, вот то дрожание воздуха – это аномалия. Она именно это дерево здесь показывает. Только меньше. Ну, как мираж, что ли. Сталкеры говорят, что появилась она, как только Зона образовалась.

Пока Крысолов рассказывал, Андрей все шире раскрывал глаза. Про дерево-крест под Припятью он слышал. Эта сосна, говорят, растет в Рыжем лесу, принявшим на себя первый удар аварии на ЧАЭС  1986 года. Если от реактора смотреть, то по прямой до сосны чуть больше километра получится. Лес, набравший на свою хвою безумную дозу радиации, пустили под ножи бульдозеров и закопали. Только сосну ставили. Как память о прошлом. Под ней, говорят, сначала красные белых расстреливали, потом – фашисты красных. Словом, памятное место во всех отношениях. И почему эта аномалия именно тут образовалась? Почему Зона так распорядилась? Наверное, ответов на эти вопросы нет ни у кого.

- То есть, ты хочешь сказать, – Андрей повернулся к Крысолову, – что это- какая-то пространственная аномалия?

- Она самая. – кивнул сталкер и заметив загоревшиеся глаза Андрея добавил: - Только ты губы-то не раскатывай. Через нее в Припять не попасть. Она только показывает. Ладно, пойдем. Нам через болота километра три шлепать. Потом опять лесом. К нему подойдем – привал сделаем. Есть там местечко подходящее.

Отдохнуть остановились, когда болота почти остались позади. На перекрестке дорог стояло несколько небольших полуразрушенных домиков из белого кирпича. Возле входа одного из них, намеченного Крысоловом для отдыха, на стене висела какая-то блеклая вывеска, намекая, что домик этот тут не просто так. Что именно написано на ней разобрать было уже невозможно, но солидности одиноко стоящему в болотах зданию она добавляла. 

К тому времени, когда ходоки добрались до перекрестка, небо совсем очистилось, и даже начало припекать скудное осеннее солнце. Не бабье лето, конечно, но все же. Андрею, например, в плаще было жарко. Последний километр он его даже снял и закинул на рюкзак.

 Костра не разводили. Сидели молча, курили в кулак, как в свое время Крысолов показал. После съеденного сухпая Андрей все еще чувствовал приятную сытую тяжесть в животе. Он только несколько раз глотнул из фляги.

- Значит так. – Крысолов раскрыл планшет и подозвал Андрей. – Мы сейчас вот тут.

- «Тут» - это где?

- «Тут», это здесь. – Крысолов показал пальцем точку.

Андрей, глядя на карту, машинально отметил, что они довольно серьезно продвинулись на юг и уже приближаются к синей извилистой полоске – реке Припять.

- Это местечко, - продолжал меж тем Крысолов. – Называется «КПП «Майдан». Его после восемьдесят шестого года построили. Он тридцатикилометровую зону отмечает.

- Погоди. – остановил сталкера Андрей. – Ты хочешь сказать, что отсюда до Станции тридцать километров всего?

- Ну, не тридцать. – Крысолов пожал плечам. – Поболе будет. Тридцать пять, где-то. Тут до недавнего времени вышка стояла геодезическая. Завалилась. Ее «Ржавые волосы» сожрали. Так вот, с нее, говорят, в ясную погоду трубу ЧАЭС видно было.

- Ты сам видел?

- Нет! – улыбнулся Крысолов. – Сам не видел. Но слухи ходят упорные.

Андрей нахмурился. Опять эти «слухи». В Зоне, похоже, от слухов и баек никуда не деться. Вот интересно, почему чем тяжелее ситуация, тем больше рождается всяких историй. Может, это защита такая от стресса? Ну, водки на привале дернул, потом какую-нибудь историю задвинул и, вроде, полегче на душе стало.

Пока Андрей размышлял о тонкостях психологии, Крысолов свернул планшет, вынул бинокль и подошел к окну.

- Иди сюда! – неожиданно позвал он напарника и, когда тот приблизился, показал рукой в болота. – Вон-вон, гляди:  кабана гоняют.

Андрей посмотрел, следуя жесту сталкера.  Метрах в пятистах от места их привала, на невысоком лысом холмике четыре собаки окружали секача.

Чтобы можно было лучше рассмотреть происходящие, Крысолов протянул напарнику бинокль. Андрей кивком поблагодарил сталкера и прилип к окулярам.

Видимо, загон получился длительным, и кабан пребывала при последнем издыхании. Собаки тоже не выглядели полными сил. На глазах Андрея одна из них попала под удар переднего копыта и рухнула на сырую землю с размозженной головой. Кабан рванул вперед, уходя из окружения. Но и собаки были не лыком шиты. Одна из них кинулся кинулась кабану наперерез, отвлекая его внимание, а две других попытались зайти сбоку.

Кабан, поняв, что просто так ему не вырваться, сменил тактику. Он резко остановился, пропустив перед собой первую собаку. Две другие, не успев вовремя изменить траекторию, ударили кабана в окорока. Каким бы тяжелым секач ни был, но даже он не смог устоять от такой мощи. Силы удара оказалось достаточно, чтобы громадного мутанта развернуло. Из-под лап собак брызнули комья земли.

Охотники перегруппировались для новой атаки. Кабан подсел на передние лапы, наклонил голову и приготовился обороняться. Несколько секунд противники смотрели дуг на друга и тяжело дышали. Андрей прекрасно видел натужно вздымающиеся бока мутантов. Внезапно, словно по удару гонга, противники бросились навстречу друг другу. Андрею было непонятно, на что рассчитывают собаки в лобовом столкновении. Оказалось, что те и не собирались биться грудь в грудь. За миг до столкновения они бросились врассыпную, пропуская кабана мимо. Он пролетел метров десять, пока сообразил, что произошло, и затормозил.

Собаки за это время успели развернуться и одновременно с трех сторон атаковали кабана. Было видно, что мутант выдохся. Он медленно повернулся к одной из нападавших, втянул голову, оскалился и побежал навстречу одной из собак.

Та пружинисто оттолкнулась и с разбегу перемахнула секача. Неожиданное исчезновение противника и инерция, которую кабан не успел погасить за счет удара, привели к тому, что он споткнулся и перекувырнулся через голову.  Пока он пытался подняться, две собаки вцепились ему в брюхо и в горло.

Кабан силился встать на ноги, но тут подоспела третья собака и довершила охоту. Мутант еще дергался в агонии, когда охотники принялись рвать добычу на части.

Андрей не стал ждать, чем закончится пир. Он отошел от окна и вернул Крысолову бинокль.

- Ну как? – сталкер внимательно посмотрел на ведомого. – Видишь, как оно бывает?

- Да. – выдохнул Андрей и достал пачку сигарет. – Жестоко.

- А что поделать-то? – Крысолов развел руками. – Это жизнь такая. Ты что, думаешь за Периметром лучше? Да там в сто раз хуже. Там тоже жрут друг друга заживо, только при этом еще и улыбаются. А тут, хотя бы, все честно.

- Не возразишь! – согласился Андрей. – Это ты прав.

- Ладно. – подытожил сталкер. – Пойдем, нам еще много километров махнуть надо до вечера. Пошли, пока падальщики на кабанятину слетаться не начали.

После привала дорога стала хуже. Местами она полностью скрывалась в жесткой траве. Будь Андрей один, он бы не рискнул определить ее направление. Но Крысолов прекрасно ориентировался: раз за разом дорога выныривала из зарослей и вела ходоков дальше на юго-запад.

Где-то через километр тропа опять нырнула в лес. В отличие от всего предыдущего пройденного пути, в общем-то прямого, тут дорога ощутимо начала петлять.  На сей раз Крысолов не стал строго придерживаться обочины. Он смело направлялся в чащи кустов, срезая изгибы.

Лес казался сильно затопленным. Андрей не сразу сообразил, что многочисленные лужи вдоль дороги – это следы не обычной осенней распутицы, а именно признаки болота. Только когда Крысолов провел его по закраине небольшого озерца, заросшего осокой с жесткими и бритвенно-острыми листьями, он понял: идут по настоящему болоту. Подтверждала это и зеленая липкая грязь, налипавшая на подошвы.

- Вот пример правильного управления природными ресурсами. – сказал Крысолов на очередной короткой остановке-перекуре.

Андрей, который в это время был занят тем, что пытался отчистить ботинки от болотного ила, только что-то нечленораздельно пробурчал.

- Помнишь, мы когда через «Майдан» шли, то вокруг тоже болота были.- не обращая внимание на равнодушие Андрея продолжил Крысолов. – Там, еще при Советах, каналы прорыли, которыми полесские болота осушали. Потом, когда Чернобыль взорвался, тут, где «Северный след» прошел, много всякой дряни радиоактивной осело.  А торфяники, сам понимаешь, гореть любят. Ну вот, чтобы пожаров не случилось и изотопы с дымом не разлетались, эти территории опять затопили. Вернули, можно сказать, первоначальный облик. Молодцы белорусы, ничего не скажешь.

Закончив, Крысолов внимательно посмотрел на напарника, оценивая произведенный коротким рассказом эффект. Андрей, умом понимая, что сталкер прав, кивнул. Но душа его резко протестовала против болот – ботинки все еще были порыты липкой грязью.

В этом лесу почему-то возросла концентрация аномалий. На пути им уже несколько раз попадались «Трамплины», гудящие как пылесосы «Воронки» и «Карусели». Крысолов не сильно возражал против того, чтобы Андрей поближе рассмотрел новые для себя аномалии. Он только внимательно смотрел за тем, чтобы в своих научных изысканиях напарник не перешел опасную черту.

Впрочем, Андрей заметил, что вполглаза сталкер поглядывает и на дорогу, словно ждет кого-то. Немного подумав, Андрей сообразил, что это началось с того домика, с КПП. Выйдя из дверей, сталкер немного постоял, пристально вглядываясь в болота, и только потом пошел к лесу. На опушке он тоже что-то долго высматривал позади. Словом, сейчас Андрею стало казаться, что Крысолов чувствует погоню.

- Ты чего? – спросил Андрей на одной из остановок, когда Крысолов опять озабоченно посмотрел назад.

- Идут за нами, похоже. – сталкер озабоченно потер шрам. – Идут.

- Мародеры? – заволновался Андрей.

- Да нет, - Крысолов отрицательно повел головой. – Не они, вроде. Мародеры, чаще всего, нападают на возвращающихся, когда поживиться есть чем. Да и не ходят они, обычно, попятам. Что-то странное.

- Может, они просто одним маршрутом с нами идут? – предположил Андрей. – Или, просто, совпало так.

- Может и совпало. – согласился Крысолов, но было видно, что он сильно в этом сомневается. – Только не верю я в такие совпадения.

- А кто ж тогда? И почему за нами идут? Что им надо-то?

- А кто ж знает-то? – Крысолов задумчиво поджал губы и опять посмотрел на дорогу, что  осталась за кустами. – Но, похоже, идут они по проселку.

- И что? – не понял Андрей.

- Да, собственно, ничего, кроме того, что не рискуют они по нашим следам двигаться. Опыта, наверное, маловато.

- Угу, - Андрей понимающе кивнул. – И что мы делать будем?

- Пока ничего. – задумчиво