В «Карчме» - да, именно так: «Карчме»,- как всегда перед Выбросом, было людно. Ходоки, кто успел, вернулись из Зоны, и теперь прогуливали заработок. Им предстояло дня два, или больше – зависит от добытого,-  блаженного пребывания в алкогольной нирване.  Хотя, нет, в Зоне не пьют, только лечатся.

С другой стороны, тун не Зона, тут – Приграничье. До Периметра еще километра два с лишним.

А если с третьей стороны посмотреть, то в Зоне и женщин ни одной. Нет, говорят, конечно, что есть сталкерши, которые наравне с мужиками хабар таскают, только кто их щупал? Это как про волшебный кристалл Монолита: все говорят, но никто не видел. А тут, в «Карчме», женщин хоть отбавляй. Разны: молодые и в годах, ничего себе и так себе, пышечки и костяшечки. Сильно потасканные жизнью и очень сильно. С юбками выше клена и с юбками чуть ниже попы. С прокуренным голосом и просто-таки просмоленным. С прореженными зубками и вообще без них. Словом: на любой  вкус и кошелек.

Дамочки могут за деньги стресс снять усталому ходоку или за хабар. За хабар, на круг, дороже выйдет – артефакты надо потом покупателю сплавить, а это, как ни крути, - убыток.    Могут и в номера над баром пригласить – это дороже. Там кровать скрипучая и матрац засаленный от интенсивного использования. И духан стоит такой, что с непривычки человека кисло-горькой волной сшибает напрочь. Но сталкеру после Зоны и такой матрац сойдет, особенно, если последние две ночи он вообще не спал, а по пояс в болоте стоял. И запах не помеха – в Зоне, местами, похуже амбре бывает. А некоторым этот душок даже нравится, говорят – запах мира и покоя. Ну, тут дело вкуса и привычки. А не хочешь, так можешь прямо под столом пар впустить. И стоит недорого: поставь девочке выпить-закусить…

Словом, «Карчма» была захудалой тетьеразрядной забегаловкой, куда уважающие себя сталкеры не заходили – брезговали. И бандиты сюда не заглядывали, потому что сами же это заведение и крышевали.  Мелкие гопники, конечно, пытались наскочить на хозяина, но люди Клауса грозили им пальчиком: «ай-ай-ай, нехорошо делаете, малыши», и те понимали, уходили и обещали, если могли, конечно, больше не бедокурить.

Вот поэтому разная мелкая сталкерня чувствовала себя уютно и безопасно в «Карчме». Дела их бандитам были не интересны, а заведение доход приносило. Ну, исторически так сложилось, что ли…

- Эй, Сизый! – еще от порога начал голосить Тихий. – Смотри, что я принес.

Тихого в «Карчме» знали как сталкера шебутного, безобидного, и фантастически невезучего в плане добычи. Так-то, сам по себе, был Тихий удачлив: год по Зоне топтался, но в неприятности не попадал. И аномалии его не задевали, и мутанты им что-то не интересовались. Это, с одной стороны, конечно, плюс. Но вот и на хабар Тихому не везло фантастически. Бывали случаи, что группа проходила по его следам и собирала богатый урожай, который сталкер пропустил. Словом – непруха.

Поэтому заявление о находке фурора не вызвало.  Ну, в самом деле, что он найти мог? «Душу», что ли? Смешно даже.

 Сизый – бармен и скупщик всего на свете, по совместительству,-  даже бровью не повел. Он делом был занят, самым что ни на есть барменским – полировкой стакана.

- Смотри, смотри! – Тихий возбужденно подлетел к стойке, и отчаянно замахал руками, пытаясь привлечь внимание перекупщика. – Смотри, что у меня! Такого еще не приносили!

Мерное разноголосое гудение, до того стоявшее в зале, чуть притихло: собравшиеся навострили уши в ожидании развлечения.

- Если ты не видел еще, - сквозь зубы процедил Сизый, - это не значит, что не приносили. Не мельтеши! – бармен отставил стакан и, грузно опершись ладонями о стойку, распорядился-позволил: - Показывай!

Тихий, все так же суетно, вынул из потертого рюкзачка старенький до медной прозелени контейнер. Бармен с любопытством смотрел на трясущиеся руки сталкера, пытавшегося отвинтить крышку. Когда Тихий чуть не выронил контейнер, Сизый его отобрал и сам открыл.

Заглянув внутрь, Сизый посерьезнел, завинтил контейнер, и кивнул сталкеру: «Зайди внутрь».

Тихий сгреб свои пожитки в охапку и поспешил за хозяином заведения в комнатку за барной стойкой. Народ в зале загрустил: не получилось развлечения. Ну, что ж, бывает…

 Меж тем, бармен в комнате вновь развинтил контейнер и вытряхнул на стол «Мамины бусы».

В комнате на некоторое время повисло молчание. Артефакт, весело перемигиваясь в сумраке коморки как новогодняя елка, словно магнитом держал взгляд.

- Ну, сколько, сколько?! – Тихий возбужденно накручивал круги  вокруг замершего над редким артефактом торговцем.

- Ты, хоть, знаешь, что принес? – бармен оторвал взгляд от артефакта и посмотрел на ходока.

- Нет, а что? – сталкер, немного поубавив энтузиазм, взглянул на торговца. – Сильно редкое? Или так себе? Купишь?

- Это – «Мамины бусы». Артефакт, не то, чтоб сильно редкий, но находи его единицы.

- Это как так?  - Тихий ошарашено уставился на Сизого.

- Ты не поймешь! – отмахнулся бармен. – Какая разница, что и как? Второго такого ты больше не принесешь, так что, тебе по-барабану.

- Ладно, - как-то на удивление быстро отступил Тихий. – А сколько ты мне дашь за него?

- Сколько-сколько… пробурчал Сизый, все еще не решаясь взять в руки артефакт. – Сколько? А, вот, не знаю я, сколько! Покупателя найду, тогда и рядиться будем.

- Мне сейчас деньги нужны. – расстроено надул губы Тихий.

- Мне тоже. – буркнул торговец. – Покажи мне хоть одного, кому деньги прямо сейчас не нужны. Я и среди ночи не поленюсь приехать, на этого чудака посмотреть.

- А я-то как? – не унимался Тихий. – Есть-пить-то хочется.

- Есть-пить, это наживное. – сказал бармен, сгребая в контейнер артефакт. – Есть-пить, пока не продам, – за счет заведения. А продам, так и рассчитаемся. Думаю, дня три понадобится.

- Ладно. – Тихий, похоже, смирился с тем, что сейчас денег ему не дадут. – А сколько он стоит-то?

- Тыщь дохрена. – бармен сощурился, прикидывая возможную выгоду с этого предприятия. – Ты, Тихий, столько еще за все свое сталкерство не заработал. 

- Вот и славненько! – Тихий, довольно потирая руки посеменил к залу, и уже на входе из комнаты добавил: - Пойду проедать твою доброту.

- Иди, иди. – прищурился бармен вслед сталкеру. – Не лопни, только, на доброту-то мою налегая.

Торговец вновь заглянул в контейнер, полюбовался, как искрится артефакт, и плотно завинтил крышку. 

В зале, между тем, слух про найденный артефакт распространялся со скоростью лесного пожара. Межу компаниями, между столиками то и дело слышалось: «Тихий… Бусы… Раз в сто лет». А Тихий, сразу принявший стакан за счет заведения, довольно на это шушуканье смотрел. Определенно, сегодня был его день.

Никто, среди общего веселья, не обратил внимания, как входная дверь впустила в залу молодого человека, лет тридцати на вид.  Тот, ни к кому не обращаясь, прошел сквозь гул и дым бара к стойке.

Сизый, уже занявший рабочее место, критически осмотрел пришельца. Ну, ничего выдающегося: средний достаток и средний возраст. Таких тысячи по Приграничью ходит. И все чего-то хотят.

Этот, например, как определил торговец наметанным взглядом, искал провожатого. Все было понятно, как бы человек ни хмурил брови и ни пытался скрыть шарящий по столикам взгляд. Дятел, ей-богу! Бармен дохнул в стакан и принялся ожесточенной полировать его тряпкой. Ну кого он тут найдет? Нищебродов и оборванцев? Неудачников и опустившихся сталкеров, способных только на пьяные сопли и воспоминания о былом величии профессии?

Пришедший, тем времением, остановился у барной стойки, и постучал по ней костяшками кулака. Владелец заведения, следуя местным традициям, подошел к гостю не сразу.

- Что желаете? – бармен демонстративно не смотрел на пришедшего. – Есть водка.

- А еще? – голос у гостя был низким, с хрипотцой.

- Водка. – кивнул бармен. – Кроме ее ничего нет. Налить? Или ты погреться зашел? 

- Налить. – гость дождался, пока наполнится рюмка и кивнул: - Себе тоже плесни.

Бармен возражать не стал, но налил себе из другой бутылки: какого-то коричневого настоя. Мужчины чокнулись. За происходящим из зала уже смотрели несколько пар глаз, ожидающих возможной скорой поживы.

- Чего ты хочешь? – бармен спрятал стаканы под стойку и, наконец-то, соизволил поднять взгляд на гостя.

- Мне нужен проводник.  – гость чуть подался вперед через стойку.  – Хороший проводник.

- Куда? – также наклонившись веред и подыгрывая гостю интонацией уточнил бармен.

 - Туда. – гость кивнул головой в сторону Периметра.

- Туда – бармен повторил жест своего визави, - тебя проводит любой из этих. – хозяин заведения обвел взглядом зал. – А вот дальше… Дальше – большой вопрос. Тебе куда нужно-то?

- К Монолиту.  –гость пристально посмотрел на бармена.

- Это – миф. – равнодушно пожал плечами бармен. – Мечта.  Никто тебя не поведет за мечтой. Ты не туда зашел, паря. Тут собираются люди, которые не уходят далеко от забора. Не найти тебе проводника. Водка – за счет заведения. – бармен сгреб пустую рюмку со стойки, завершая разговор. – Иди, паря, не доводи ребят до греха. 

- Погоди, погоди! – разволновался гость. – Мне говорили, что тут можно найти проводника.

- Тебя как звать? – бармен, казалось, настроился продолжить разговор.

- Андреем.

- Так вот, Андрей, обманули тебя. – бармен заглянул в глаза собеседника. – Обманули.

- Мне говорили, что есть тут такой Крысолов. Он может провести.

- Крысолов… - протянул бармен, удивленно подняв брови. – Вона, значит, как. Крысолов, конечно, может, только не поведет. Он никого никуда не водит. Странный человек. Чего в моей «Карчме» сидит? – казалось, что этот вопрос в самом деле волнует хозяина. -  Одиночка. Себе на уме. Ну, и с головой, говорят, у него не все в порядке.  С ним связываться не советую – от такого чего угодно ждать можно.

- Мне очень надо. – в подтверждение своих слов Андрей провел ребром ладони по горлу. – Во как надо!

- Ну, раз надо, то попробуй. – бармен пожал плечами, а заем кивнул головой в один из углов зала. –  Вон он сидит.

- Спасибо!

- Было бы за что. – бармен поджал губы. – Только, помяни мое слово, пустая эта затея. Многие хотят к Монолиту, но никто, почему-то, туда не идет.

Андрей развернулся и побрел в сторону темного угла, где отдыхал Крысолов.

Сталкеры, сидящие в зале и до того буравившие спину гостя заинтересованными взглядами,  как-то разом сосредоточенно уставились в свои стаканы. Однако, лишь только Андрей проходил очередной столик, они тут же смотрели на бармена с немым вопросом: «Ну?». Но бармен, глядел вслед гостю, прищурив глаза, и на каждый такой вопрос отрицательно качал головой.

Крысолов сидел в углу. Компанию ему составляла серая крыса, бегавшая между руками сталкера, шлепая по столешнице длинным хвостом. Иногда крыса останавливалась посередине столика и, присев на задние лапы, начинала передними выпрашивать еду.  Тогда сталкер грустно вздыхал, доставал откуда-то из широкого рукава плаща кусок сахара и протягивал крысе. Та осторожно брала лапками угощение, аккуратно съедала и опять начинала бегать кругами по столу.  Казалось, что за такой игрой сталкер и его питомиц могут провести не один час.

Андрей подошел к столику и встал так, чтобы попасть в поле зрения сталкера. Но, казалось, что ни Крысолов, ни его питомец не обратили внимания на гостя. Крыса в очередной раз получила подачку и теперь радостно ее уплетала.

Видел ли Крысолов Андрея, точно сказать было нельзя: опущенную голову сталкера прикрывал капюшон потертого брезентового плаща. Крысу сталкер видел – это точно, а вот окружающее…

Шум бара, его суета, сиплый крик какой-то девицы, звон разбитой тарелки и приступ хмельного хохота – все эти звуки, казалось, затихали на подступах к столику, который занимали человек и крыса.

Андрей постоял немного, пока питомец Крысолова опять не начал свои игры, а потом пододвинул стул и сел напротив сталкера. И на это движение Крысолов не обратил внимания. Казалось, для него ничего не существовало вокруг, кроме любимого животного.

- Здравствуйте. – наконец решился начать разговор Андрей.

 - Здравствуйте. – согласился Крысолов все так же не поднимая головы. Голос его был низким, грудным, с хрипатцой заядлого курильщика. Да и пальцы правой руки, как успел мельком отметить Андрей, тоже отдавали табачной желтизной.

Как только мужчины заговорили, крыса прекратила свои упражнения, шмыгнула под руку Крысолова и выставили из укрытия длинные усы и глаза-бусинки, обозревая собеседника.  Смешно вытянув нос, верхним чутьем она пыталась поймать запах незнакомца. При этом усы-антенны мелко подрагивали, словно загребая воздух.

  - Не волнуйся, Ракша, - ободрил крысу сталкер. -  Мы сейчас уйдем отсюда.

Ракша, словно повинуясь приказу, проскользнула по рукаву вверх, залезла под капюшон на шею сталкера и уже оттуда уставилась на Андрея черными блестящими бусинами. Крысолов подался вперед, собираясь уходить.

 - Погодите, - попытался остановить сталкера Андрей. – Я хочу вас угостить.

Сталкер сел обратно.

- Зачем?

Этот простой вопрос поставил Андрея в тупик. Кроме того, Андрей не мог отделаться от мысли, что из-под опущенного капюшона, под которым молодой человек так и не смог разглядеть лица, на него пристально смотрит вторая пара пронзительных глаз.

- Ну… -замялся Андрей. – Как вам сказать?..

- Как есть, так и скажи. – ободрил Крысолов. – Я не люблю лжи. Она не нужна.

- Мне сказали, - начал объяснять Андрей, - что вы – лучший проводник. Вы можете отвести туда, куда никто из здешних не отваживался заходить.

- Это невеликое достижение. Местная публика,  - Крысолов обвел капюшоном зал, - дальше Кожушек и Розы Люксембург не ходит.  Так что, и мои победы на их фоне – не сильно выделяются. Отрицать не стану, я заходил чуть дальше. Но, только чуть. Вы не то место выбрали, молодой человек, чтобы искать себе проводника. Тут гнездятся неудачники, способные лишь подбирать сор вдоль проезжих дорог, чтобы хоть как-то дотянуть до следующего дня.

- Ну, мне кажется, что вы сейчас скромничаете. – Андрей наклонился чуть вперед, приближаясь к собеседнику. – Сильно скромничаете.

- Пусть так, - не стал спорить Крысолов. – И что с того?

- Мне кажется, - Андрей наклонился еще немного, - что такая скромность вам не к лицу.

- А мне кажется. – Крысолов чуть повел капюшоном. – Что дальнейший наш разговор не имеет смысла. Я не поведу вас никуда. Мне это не интересно.

В подтверждение сказанного Ракша громко пискнула, как бы подводя итог разговора. Сталкер поднялся из-за стола, развернулся спиной к собеседнику и уже собрался уходить.

- Погодите! - остановил его Андрей. – Я вам показать хочу. Может,  это изменит ваше отношение к моему предложению.

Крысолов развернулся и увидел лежащую на середине стола фотографию. Схватив ее, сталкер поднес квадратик фотобумаги  глазам. Через несколько секунд карточка легла лицом на стол, а сталкер опять сел на стул. Ракша, заинтересованно пискнув,  пробежала по рукаву и с интересом принялась обнюхивать фотографию.

- Откуда это у вас? – чуть помолчав спросил сталкер.

- Не важно, - ответил Андрей присаживаясь напротив.  – Это фото стоило мне немалых денег и трудов.  Вы же были там?

- Был. – кивнул капюшоном Крысолов.  – Однажды. Вы хотите дойти туда? Зачем?

- Нет, не туда. – Андрей забрал фотографию, один из уголков которой уже начала подгрызать Ракша. – Чуть ближе. Верне, если смотреть с этого места, чуть дальше.

- Понятно. – вздохнул сталкер. – Вы не первый, кто хочет навестить мифический кристалл, исполняющий любое желание. Но, пока еще никто не доходил до Монолита.

- Мы будем первыми!

- Самоуверенно! – выдохнул Крысолов. Потом он сгреб обиженно пискнувшую Ракшу в кулак и продолжил разговор уже с ней: - Смотри: еще один, желающий что-то изменить. Почему они не понимают, что чуда не произойдет, если только ты сам не начнешь менять мир? Не просить высшие силы, не умолять, а взять и начать что-то делать. Откуда у человека такая непробиваемая вера в волшебство, которое мгновенно может все исправить? Причем, люди, стремящееся к чуду, в большинстве своем, благородные безумцы, не видящие дальше собственного носа. Кто им сказал, что то самое благо, к которому они стремятся, есть благо всеобщее, благо для всех? Почему они так думают?

Крыса сначала внимала нотации, подергивая усами, а потом, поняв, что этот разговор затягивается, выскользнула из кулака и засуетилась возле рук хозяина. Ракша старательно, но суетно обнюхивала столешницу, быстро-быстро дергая усами.

- Только одна формула была хороша, - продолжал меж тем Крысолов, не замечая обращенного на него до испуга удивленного взгляда Андрея. – «Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный!» Однако, не бывает такого, понимаешь, Ракша, не бывает! Посмотри на них! – сталкер обвел рукой пространство бара, и Андрей невольно проводил ее взглядом. – Они все чего-то хотят. Вот тот, за крайним столиком, хочет, чтобы бармен поскорее сдох, списывая долги. А вот тот, что слева курит, хочет, чтобы бармен, наконец-то, отдал ему деньги за артефакт, проданный на прошлой недели. А сам бармен мечтает, удрать отсюда куда подальше и забыть о прошлом. И для всех счастье нужно даром. Каждому потребен свой личный Монолит, свой Золотой Шар, свой Исполнитель, который будет подчиняться лишь своему хозяину. Джин из бутылки. Но джины, Андрей, если помнишь, могут только строить дворцы и разрушать города. Разрушенных городов хватает и без твоих желаний. Значит, ты хочешь построить дворец. Зачем?

Андрей не сразу понял, что Крысолов обращается уже к нему. Завороженный странным монологом,   молодой человек все еще смотрел в зал, разглядывая лица сидящих в нем, желающих персонального счастья. Лишь несколько мгновений спустя Андрей сообразил, что настала его очередь говорить.

- Простите, я не расслышал, что вы сказали. – Андрей уставился на свои руки, лежащие на столе.

- Я спросил: «зачем тебе дворец, Андрей»? – прошептал Крысолов. – Зачем нужен дворец?

- Дворец? – молодой человек растерянно поднял глаза и вдруг встретился с водянистыми, но, почему-то пронзительными, глазами Крысолова. – Какой дворец?

- Тот, что должен построить тебе Монолит. – Крысолов продолжал гипнотизировать молодого человека взглядом. – Зачем тебе дворец?

- Мне не нужен дворец. – смущенно и растерянно пробормотал Андрей. Чувствовалось, что он сбит с толку неожиданным поворотом разговора.

- Значит, ты хочешь разрушать города? – брови Крысолова удивленно поползли вверх. – Чем тебе так насолили люди?

- Да не хочу я ничего разрушать! – возмущенно воскликнул молодой человек, и, наконец-то, смог оторвать взгляд от покрытого тонкой сетью морщинок лица сталкера. – Не нужны мне дворцы и города. Что за бред-то?!

- Бред, Андрей, - Крысолов опять спрятал лицо в капюшон, – это придти в незнакомое место, обратиться к незнакомому человеку с просьбой отвести на верную смерть. Вот это – чистейший бред. А все остальное – так, детский лепет.

Андрей не нашелся, что на это возразить. Он просто сидел и смотрел на свои руки, лежащие на засаленной столешнице.

- Так что ты хочешь попросить у Кристалла, а, Андрей? Что тебе нужно? Что случилось? И, самое главное, почему я должен тебя туда отвести?

- Так ты можешь?! – встрепенулся молодой человек. – Можешь?!

- Сначала ответь, зачем тебе к Монолиту?

- Я хочу вернуть близких.

- Угу… - покивал капюшоном Крысолов. – Близких. Старо как мир. А ты не задумывался, может близкие не хотят возвращаться?

- Не знаю… - прошептал Андрей, и в этом шепоте послышались сдерживаемые слезы. – Но… все случилось… так… внезапно.

 - Ага… - насмешливо сказал Крысолов и опять кивнул. – Жена и маленький сын.  Дорога, скользкая после летнего дождя и тополиного пуха. Пьяный водитель грузовика. Авария.  Машина всмятку. И тебя, естественно, с ними не было. А если бы был, то все пошло бы иначе.

- Нет, не жена. – Андрей всхлипнул «насухую». – Любимая. Мы…- Андрей сглотнул. – Расстались мы, короче. Не по моей вине…

- Что, по ее?! – в голосе Крысолова явственно слышался сарказм. Однако, под ледяной броней иронии чувствовался неподдельный интерес, замешанный на чем-то очень личном.  И от этого даже Ракша перестала возиться возле ладоней хозяина.

- Нет, не по ее… - опять тяжело сглотнул Андрей. – От нас это вообще не зависело. – молодой человек провел ладонью по лицу. – Вернее, я так думал. А оказалось… - Андрей опять замолчал.

-Оказалось, - продолжил за него Крысолов, все тем же странным тоном, - что все зависело только от вас, но  она приняла неверное решение, поступила неправильно и все развалилось.

 - Да нет… - Андрей немного раздраженно отмахнулся от сталкера. – Тут сложнее. Надо было поступать именно так, как я поступил. Во всяком случае, мне тогда казалось, что я прав.

- А сейчас?

- А сейчас я думаю, что надо было остаться, наплевав на работу и остальное.

- Наверное. – согласился Крысолов, а потом добавил, явно имея в виду что-то свое: - Задним умом мы все крепки.

Андрей молчал: ждал продолжения. Но Крысолов ничего не говорил, рассеяно глядя на бегающую по столу крысу. Молчание затягивалось, меняя свою тональность с задумчиво-сочувственной на гнетущую, а потом и просто невыносимую, когда язык уже сам хочет хоть что-то произнести.

- Ну, так что? – наконец-то решился Андрей.

- Скажи, - задумчиво протянул Крысолов, - а почему ты через Украину не пошел? Через Чапаевку, например, или, как все нормальные ходоки, через Дитятки? Почему через Белоруссию зайти решил?

- Ну, говорят, что отсюда попасть в Зону проще.

- Проще-то оно, конечно, проще. – согласился Крысолов. – Только ты же понимаешь, что белорусская, скажем так, часть Зоны невелика?

- Ну да. – кивнул Андрей. – Знаю. Белорусская Зона – территория бывшего Полесского Государственного Радиационно-экологического Заповедника.

- Хм. А ты неплохо подготовился. – одобрительно ухмыльнулся из-под капюшона Крысолов.

- Я долго собирал информацию. – с некоторой гордостью за себя и собственную старательность проговорил Андрей. – Времени и сил на это ушло немало.  Зато, я тебя нашел.

- Нашел он. – на сей раз недовольно буркнул сталкер.  – А вот скажи мне, раз такой образованный, почему с белорусской стороны и артефактов меньше добывается, да и самих сталкеров не так много, как на Украине? А?

- Ну… - протянул Андрей. – Над этим не думал.

- Тогда вот над чем подумай, раз «над этим» не довелось. – в голосе Крысолова послышалась насмешка, но с каким-то неуловимым налетом интереса. Казалось, что сталкер испытывает сообразительность возможного ведомого: - Мы находимся на другом берегу Припяти. То есть, чтобы в город войти, надо на правый берег переплыть.  А еще, прежде чем до самой реки добраться, надо через каналы переправиться. А это очень непросто: они от Тульговичей идут и аж до Масан. Тут, в Полесских болотах, между прочим, армии тонули. Тебе, раз уж так в Белоруссию тянет, надо было бы с другого берега заходить, со стороны Ельска. Чего тебя сюда-то понесло?

- Знаю. – Андрей на удивление легко согласился с предложенной сталкером задачкой, словно ответ давно был у заготовлен. -  Зато, на этом берегу есть ты.

- И что?

- Ты точно туда добирался.

- А откуда ты знаешь, что я отсюда ходил, а не с украинской территории?

- Я в этом уверен. Считай – интуиция.

- Угу… Интуиция, говоришь… - покивал капюшоном Крысолов и поднялся из-за стола. – Пойдем домой, Ракша. – сталкер протянул ладонь, и крыса послушно вспрыгнула на нее.

- А я?  - Андрей вскинул на сталкера растерянный взгляд.

 - А ты.., - Крысолов немного помолчал. – Андрюша, подожди меня. Денька два. А я подумаю, что да как.  В четверг тут встретимся, вечерком. Тогда и решим.

В назначенный день Андрей с утра сидел в «Карчме», ожидая Крысолова. Как ни странно, но народу за столиками было немного – всего-то одна компания, тихо пившая в углу.  Судя по всему, местные «сталкерши»  уже попытались подкатиться к мужчинам, но получили от ворот поворот. Поэтому девицы лениво дымили возле стойки, постреливая глазами в сторону Андрея.

Наконец, одна из «сталкерш», докурив, направилась в сторону возможного клиента, виляя бедрами в обтягивающих джинсах и буравя Андрея «томным» взглядом.

- Привет! – поздоровалась она, приблизившись к столику. Голос у нее был звонкий, но уже чувствовалась в нем грубость курильщицы. Да и лицо, в общем-то миловидное, несло на себе следы разгульной жизни. Было оно помятым, отечным и с вульгарным макияжем. Полноту образа завершал отцветающий синяк под левым глазом, который «сталкерша» безуспешно пыталась замазать ярким гримом.  – Меня Аленой зовут.

- Привет, Алена. – не стал возражать Андрей.

- Угости даму завтраком. – продолжила атаку девица.

- Садись. – Андрей немного подвинул стул, освобождая место за столиком, и тут же предупредил:  – На много не рассчитывай. Яичница, хлеб с маслом, кофе. На завтрак – в самый раз.

Андрей махнул рукой, подзывая к столику другую «стлкершу»: девочки, по совместительству, работали в «Карчме» официантками.

- Ну, тогда и ты на много не рассчитывай. – ответила Алена в тон Андрею. -  Максимум – дружка твоего зыком потрогаю.

И, словно в подтверждение сказанного и собственной квалификации, а, может быть, в качестве аванса, несколько раз быстро провела кончиком языка по верхней губе.

- Мне это не интересно. – сходу бросил Андрей.

- Я что, тебе не нравлюсь? – в голосе «сталкерши» проявилась явно наигранная обида, смешанная с таким же притянутым за уши удивлением.

- Ты сама себе не нравишься. – спокойно констатировал Андрей и повернулся к подошедшей официантке: - Яичница, пару бутербродов, два кофе.

Официантка молча кивнула, смерила свою коллегу по цеху насмешливым взглядом и удалилась в сторону барной стойки. За столом повисло молчание. Алена курила, явно о чем-то размышляя, Андрей потягивал давно остывшую бурду, которую в «Карчме» называли благородным именем «кофе».

- Да. – вдруг очень серьезно и  печально сказала девица, прервав молчание.

- Что «да»? – не понял Андрей.

- Я себе не нравлюсь. – Алена зло затушила окурок в жестянке из-под килек, служившей пепельницей.

От необходимости что-то отвечать Андрея избавила официантка, принесшая заказ. Алена молча принялась за яичницу, глотая местами подгоревшие куски почти не жуя. Андрей смотрел на это с какой-то необъяснимой тоской. Когда «сталкерша» расправилась с яйцами и принялась за бутерброды и кофе, Андрей решился на вопрос:

- Ты такая голодная?

Алена, подняла глаза на «кавалера», и, не прекращая азартно жевать, кивнула: - Угу!

- Может, тебе еще чего заказать? – сжалился над девицей Андрей.

- Угу, - опять кивнула Алена и добавила, все так же с набитым ртом: - …яо…

Мужчина поднял руку, и на зов подошла прежняя официантка.

- Мяса какого-нибудь принесите. – Андрей кивнул в сторону Алены, не поднимавшей глаз от кружки с кофе.

Пока готовили заказ, «сталкерша» старательно пила кофе, стремясь избежать разговора. Когда же на столе появился кусок пережаренной свинины, необходимость в словах отпала сама собой.

Наконец, Алена доела принесенное мясо, допила кофе, крепко вытерла рот ладонью и посмотрела на Андрея.

- Пойдем! – Алена махнула пирогидрольной гривкой в сторону лестницы на второй этаж «Карчмы», где располагались «номера» и просто комнаты – жилища местных «сталкерш».

- Зачем? – удивился Андрей. – Я же сказал: не нужно мне от тебя ничего.

- Дурак ты, Андрей. – вздохнула Алена. – Пойдем, говорю, все объясню. Пошли-пошли! Не бойся, ничего плохого не случится. Пойдем.

Она взяла Андрея за руку и потянула его за собой. Мужчине ничего не оставалось, как последовать за ней по скрипучей темной лестнице. Девицы возле стойки заинтересованно проводили парочку взглядом.

Прямо от последней ступеньки на втором этаже начинался коридор, с дверями по обеим сторонам. Алена подвела Андрея к третьей двери справа, достала из кармана ключ и отперла замок. Комната оказалась небольшой и, как ни странно, чисто прибранной и светлой. На тахте, застеленной зеленым шерстяным пледом, к оклеенной уже потемневшими обоями непонятного цвета стене прислонился бежевый плюшевый мишка.

Алена плотно закрыла дверь, села на тахту, подогнув под себя ноги, и закурила тонкую сигарету, задумчиво глядя перед собой. Андрей прошел к маленькому письменному столу у окна и пристроился на жестком стуле с высокой прямой спинкой. Некоторое время он смотрел на то, как девушка задумчиво выдувает струйки белого дыма.   

- Не понимаешь?  - неожиданно прервала молчание Алена и пристально взглянула на своего гостя.

- Пока не очень. – честно признался Андрей. – Зачем ты меня позвала?

Алена хитро улыбнулась, выдохнула очередную порцию дыма и лишь после этого ответила:

- Я тебе деньги экономлю.

- В смысле? – искренне удивился Андрей. – Пока что ты меня на завтрак развела.

- «Разве-ела»! – передразнила  Алена и опять затянулась. Потом продолжила, задорно, неожиданно по-девчачьи, прищурившись:  – Ты, просто, добрый человек, и не мог отказать в куске хлеба голодной девушке.

Сказав это, она опять пристально посмотрела на гостя. Под этим взглядом Андрей, почему-то смутился и опустил глаза в пол.

- Ладно, не тушуйся! – улыбнулась Алена и загасила окурок. – Ты пойми, чудак-человек, если девочки узнают, что ты меня просто так покормил, они ж с тебя потом не слезут. Всех кормить придется. А так, сейчас ты спустишься, и сделаешь вид, что тут у нас все сложилось. И все, никаких вопросов не будет. Понял, нет?

- Понял. – Андрей внимательно посмотрел на лицо своей собеседницы, внезапно погрустневшее. – Скажи, Алена, как же ты тут оказалась-то? Умная девушка, с характером, и вдруг – здесь. – Андрей обвел руками комнату. – Как?

- Иди-иди! – Алена отвернулась к стене. – Иди! Не твое это дело.

Уже в коридоре Андрею показалось, что из комнаты доносится всхлипывание.

Внизу, в зале, за столиком, который недавно занимали Андрей с Аленой уже сидел Крысолов. На сей раз он снял капюшон, и молодой человек смог разглядеть рано поседевшие короткие волосы и звездчатый шрам на правой скуле. Сталкер махнул рукой, подзывая Андрея к себе.  

 Возле стойки все так же стояли «сталкерши» и о чем-то активно шушукались, с нескрываемым интересом поглядывая на спускающегося мужчину. Когда Андрей проходил мимо них, шепот притих и возобновился с новой силой, лишь тот оставил девиц за спиной.

- Алену завтраком кормил?  - вместо приветствия спросил Крысолов подошедшего к столику Андрея.

- Что, доложили? – ответил он, подсаживаясь.

- Угу. – кивнул Крысолов. – Ну, считай, прописку тут получил.

- В смысле? – удивленно дернул головой Андрей.

- В прямом. – Крысолов, похоже, наслаждался замешательством Андрея. – Не понимаешь?

- Нет, не понимаю.

- Все просто. – сталкер потер шрам и улыбнулся. – Ленка каждого вновь пришедшего на покушать выставляет. Тебе еще повезло – завтраком отделался. А мог бы и на ужин налететь.

- Ты хочешь сказать… - пробормотал Андрей ошарашено. – А как говорила…

- Она вообще – великая артистка. – кивнул Крысолов озадаченному и расстроенному Андрею. – Ладно, нечего рассиживаться. Пойдем.

- Куда?

- В Зону к Монолиту куда ж еще?! Или ты передумал уже?

- Нет, не передумал. – Андрей недоуменно хлопал глазами. – А подготовиться? А снаряжение?

- Пошли, говорю тебе! – Крысолов поднялся. – Со снаряжением разберемся, а выходить надо тихо и без длительных сборов, а то на хвост кто-нибудь упадет.

Осень в Зоне и осень за Ее оградой похожи и непохожи одновременно. Похожи цветными пятнами: яркой желтизной утра, золотом листьев, бурым ковром умирающей травы. Похожи ветром, порывами гоняющим увядшую листву по дорогам, моросящим колючим дождем, свинцовыми низкими тучами, через которые вдруг  прорвется режущая глаз голубизна высокого неба. 

Осенью хорошо гулять по парку, особенно когда солнце светит, а ночью чуть подморозило. Тогда осенний желтый лист как-то особенно хрустко шуршит под ногами.

Еще дворники. Они обязательно должны собрать листья в кучи и поджечь их. Сырые листья не горят, они тлеют, наполняя прозрачный осенний воздух горьким дымом.

На первый взгляд все одинаково – там и тут. На первый взгляд. Только в Зоне осень – вечное время года. Тут всегда листья пожухлые и трава как ржавая проволока. И ветер постоянно колючими порывами забирается под плотный сталкерский плащ. И если там, за Периметром, пробежав через маленький вихрь золотых листьев ты испытаешь детскую радость, то тут, в Зоне, это станет последней безумной затей в твоей жизни. И, пожалуй, только тушканы, пируя на твоих останках, вспомнят о тебе.

Еще запахами не похожа осень тут и Там.  За Периметром осень пахнет мокрой терпкой прелью листьев, свежестью первого заморозка и сладостью лопающихся ежиков каштанов. Внутри Периметра вечная осень пахнет сладкой гнилью куч мусора на Свалке, приторной вонью разлагающихся трупов в логове кровососа, кислой