- А порт, он что? Не на реке стоит, что ли?

- Нет, Андрей, порт – он в затоне, и с реки его особо не видно. Таким образом, сейчас мы отгребаем максимально ближе к левому берегу и шустро плывем вниз по течению, пока мост железнодорожный не покажется.

- А потом? – спросил Андрей, загребя поперек волны, отчего лодка лихо качнула бортом.

- А потом, Андрюша, мы ночи дождемся и дальше поплывем, предварительно прикрывшись ветошью. – честно ответил Крысолов и для достоверности ткнул пальцем в мешок, назначение которого занимало Андрея с самого начала их сплава. – Темная ночь, только пули свистят над рекой! И два сталкера тихо в ночи, по реке вниз сплавлялись! – мелодично протянул Крысолов. -  Ветошью прикроемся, ей же прикинемся, и шепотом проплывем под мостом.

- Как проплывем?! – не понял Андрей.

- Шепотом, Андрюша, шепотом. – Чтобы «Монолитовцы», которые мост стерегут, не услышали нас, не увидели и даже не унюхали. Иначе потопят они нас к чертовой матери. Понял? – пояснил Крысолов и неожиданно пропел приятным тенором с переливами:

Нiч яка мiсячна, зоряна, ясная,

Видно, хоч голки збирай.

Вийди коханая, працею зморена

Хоч на хвилиночку в гай…

- Ты чего это? – удивился Андрей. – На народное творчество чего потянуло-то?

- Нервничаю я что-то, Андрюша. – озабочено проговорил Крысолов. – Маятно мне.

- Это есть. – согласился со сталкером напарник. – Я вот с самой нашей остановки беспокоюсь.

Несмотря на такое нервное настроение, дальше спав прошел совершенно спокойно, разве что Крысолов чаще обычного оборачивался.

Обещанный мост показался через час. Река сделала очередной поворот, и Крысолов направил лодку к берегу.  В километре ниже по течению в сгущающихся сумерках Андрей разглядел быки моста и железные дугообразные решетчатые фермы. А справа от моста, вдалеке, небо подпирала полосатая всемирно известная труба Чернобыльской АЭС, давно ставшая символом безрассудства и горя. Только сама Станция видна не была – разросшиеся деревья скрывали ее от сталкеров.

- Ну вот, Андрюша, - пробормотал Крысолов, когда лодка причалила за поваленным деревом. – Собственно, нам надо темноты дождаться и дальше идти.

- А ты не боишься потемну плыть? – спросил Андрей.

- Боюсь, конечно. – вздохнул Крысолов. – Да ты не трепыхайся – на реке светло даже ночью, так что разглядим.  Да и другого пути просто нет. Не штурмом же АЭС брать? Только вот так: втихую, на цыпочках, неспеша. Шанс, конечно, призрачный, но все же. Утешает одно – я так уже ходил. Надеюсь, что тропинка еще не перекрыта.

- А если перекрыта? – не  унимался Андрей. – Кто-то из великих говорил: «Наступая, подумай о том, как отступать будешь».

- Я другое слышал: «Упал – встань и иди, не можешь встать – лежа наступай», - парировал Крысолов. – А ты, Андрей, не впадай раньше времени в пессимизм, не имей такой привычки. Помоги, лучше, секу растянуть.

Крысолов, с помощью напарника, поставил в лодке несколько сборных алюминиевых дуг и накинул на них камуфляжную сеть. Получилась эдакая палатка. Для лучшей маскировки Андрей натыкал в сеть веток, наломанных в прибрежных кустах. Общими усильями лодка превратилась в плавучую кучу валежника, которую даже с нескольких метров нельзя было принять за плавсредство. Чтобы металл случайно не блеснул в ночи, и плеска не было бы слышно, Крысолов обмотал рулевое весло тряпками и приказал то же сделать Андрею с гребными.

Убедившись, что лучше замаскироваться уже не выйдет, ходоки спрятались внутри лодки, чтобы немного передохнуть и дождаться ночи.

- На вот, прими. – Крысолов протянул Андрею три красно-белых капсулы.

- Это что? – поинтересовался Андрея, сгребая пилюли с ладони сталкера.

- Радиопротектор. -  буднично ответил Крысолов и проглотил свою порцию препарата.

- А это еще зачем? – удивился Андрей. – Ты ж говорил, что на реке «Пятен» нет.

- На реке нет, - согласился сталкер. – Но мы же на Станцию пешком двинем, как срок придет. А там этих «Пятен»… - Крысолов пожал плечами, подыскивая подходящее сравнение. – Много, одним словом.

Пока ходоки готовили лодку, сами готовились и отдыхали, сумерки превратились в ночь. Однако, Крысолов счел темноту недостаточно густой и решил повременить еще часок. Ждали молча, волновались, курили в кулаки. Прежде чем закурить первую сигарету, Крысолов вынул из рюкзака контейнер и вытряхнул из него небольшой артефакт, светящийся очень тусклым, не освещающим даже лодку, светом. Как объяснил напарнику сталкер, этот артефакт полностью блокировал инфракрасное излучение. Так и огоньки сигарет никто не разглядит, и наблюдатели «Монолита», если у них тепловизоры есть, не заметят ходоков.

Наконец, сталкер решил, что дальше ждать смысла уже нет. Лодка тихо отчалила и держась тени левого берега медленно поплыла вниз по реке.

Крысолов сидел на руле и внимательно следил, чтобы лодка не сильно уходила из-под берега. Андрею было не до того: он во все глаза всматривался в темноту, пытаясь увидеть неумолимо надвигающуюся громаду моста.

Мост материализовался из тьмы как Чеширский Кот из сказки Керрола: сначала показалась белая полоса пены возле опор, потом проступили бетонные быки. Ферм моста Андрей не разглядел – они терялись на фоне темного неба. Подчиняясь приказу, Андрей тихо шепнул: «мост». Крысолов кивнул и втянул рулевое весло в лодку.

К этому времени ветерок, который еще днем раздувал волну, полностью стих и на реку опустилась абсолютная тишина. Было настолько тихо, что Андрею казалось, будто он слышит, как кровь течет по его жилам.

Легкую резинку закрутило течением и медленно потащило на середину реки. Наступил, как понял Андрей, один из самых напряженных моментов их путешествия. Нельзя ни говорить, ни курить, ни шевелиться. Нельзя громко дышать, кашлять. Нельзя даже лишний раз пошевелиться. Можно только сидеть в лодке и, доверившись течению реки, ждать выстрела снайпера с той стороны. Ждать и, в то же время, надеяться, что  стрелков обманет маскировка, что стрелок не захочет выдавать свою засидку, что пронесет… Можно еще повторять про себя как заклинание, как мантру: «пусть он не заметит, пусть не выстрелит».

Неуправляемая лодка сонно крутилась вокруг своей оси, но это не мешало Андрею пристально смотреть на неумолимо надвигающуюся громаду железнодорожного моста. Река в этом месте достигала метров четырехсот в ширину, и чтобы перекрыть ее, потребовалось четыре пролета моста. Три бетонных быка-опоры как зубы какого-то гигантского монстра торчали из воды. Днем, наверное, на опорах можно было бы разглядеть разводы плесени, щербины выкрошившегося бетона, вьюны… И хорошо были бы видны космы «Волос», рыжими растрепанными бородами свисающие с ими же источенных железных ферм.

Сейчас, ночью, ничего этого видно не было. Решетчатые конструкции моста еще не проступили на фоне темного неба, а быки моста казались ровными и равномерно-серыми.

Андрею казалось, что мост притягивает его, а вместе с ним и лодку, к себе как магнитом. Раз за разом, поворачиваясь в ритме неспешного вальса, лодка двигалась к опорам. Андрей уже представил приблизительную траекторию движения и понял, что течение должно прибить их ко второй опоре, примерно на середине реки.

Это, похоже, понял и Крысолов. Он тихонько без всплеска повел веслом, и лодка чуть подвинулась к левому берегу.

Мост надвигался неотступно, тяжело, страшно. Так, наверное, движется на окоп танковая колонна, кромсая гусеницами дерн и низким рокотом сотрясая землю. Мост стал для Андрея своим рубежом, границей, Рубиконом. Неожиданно, почему-то, Андрею пришло на ум английское определение «point of no return» - «точка невозвращения». Вот уж действительно – «невозвращения». Андрей вдруг остро затосковал, поняв, что за мостом для них с Крысоловом останется только один путь – вперед до конца. А вот каким будет конец – это, как говорится, вопрос открытый.

Наконец мост приблизился настолько, что сталкеры смогли разглядеть и сами стальные конструкции. И опять-таки, внезапно, Андрею подумалось, что эта железнодорожная ветка идет до Славутича – городка энергетиков, построенного взамен умершей Припяти, оставшейся в нескольких километрах вверх по течению.

Лодка тихо прошла под мостом. Андрею казалось, что бешеный стук его сердца был слышан на обоих берегах реки, а шумное дыхание вообще разносилось на километры окрест. Спокойствия не добавил и Крысолов, который, едва лодка вынырнула из-под фермы, опустил весло в воду и направил лодку ближе к середине реки.

- Ты чего? – испуганно прошептал Андрей. С его точки зрения логичнее было бы уйти подальше от берега, на котором могли быть засады фанатиков.

- Тут, метрах в ста за мостом коса намыта – протока в реку впадает. А за косой – островок. На мель, конечно, не сядем, но помаемся вдосталь. Да и зацепиться за какую-нибудь корягу можем. Пока стаскиваться будем, «Монолитовцы» нас и накроют, это – как пить дать. Лучше по течению пройдем. Так оно спокойней получится.

- Ага, спокойней. – тихо пробормотал  Андрей, но спорить не стал, да и вопросы, пока, поостерегся задавать – вдруг услышат.

Лодка, меж тем, миновала косу,  опять приблизилась к середине реки и бесшумно поплыла дальше. В этот момент справа от берега донесся протяжный тоскливый, полный страдания стон какого-то животного. От неожиданности Андрей вздрогнул всем телом.  В его мозгу, сменяясь как калейдоскоп, пронеслись картинки: неведомая тварь – сом, например – без всплеска погружается в воду, а потом огромный водоворот – разверзшаяся пасть сома – засасывает лодку со сталкерами. Словом, фантазия в красках расписала Андрею возможный вариант окончания их путешествия.

Что делал Крысолов, пока сам Андрей предавался пессимистическим размышлениям и пытался подавить первобытные страхи, он не мог разглядеть из-за темноты, но был уверен, что сталкер тоже не остался равнодушным к этому звуку.

Еще через секунду стон повторился, только, на сей раз, к нему присоединился какой-то скрежет, будто монстр точил когти о железные ворота.

- Фу-ты! – облегченно выдохнул в темноте Крысолов. – А я –то, дурак, думал, что тут новая живность появилась. Вот же напугали, железяки чертовы!

- А что это тогда? – испуганно прошептал Андрей.

- Баржи это. – прошептал сталкер. - Баржи. Тут у правого брега, прямо за мостом, несколько барж ржавеют. Вот они-то и скрипят.

Любой трюк, если его объяснить, становится простым и понятный. Вот и сейчас Андрей, стоило ему только услышать про баржи, успокоился и уже не мог взять в толк, как он ухитрился принять скрежет ржавого металла за голос животного.

 Прошло минут пятнадцать, после того, как сталкеры миновали мост, прежде чем Крысолов взял управление в свои руки. Лодка, повинуясь веслу, опять отошла к левому берегу. Только тут Андрей немного успокоился и позволил себе просить шепотом:

- Насколько я понял, мост мы прошли?

- Точно так. – согласился Крысолов.

- Могу я поинтересоваться дальнейшими планами?

- Очень вовремя! – с нескрываемым ехидством прошипел сталкер. – Чего сейчас-то интерес проснулся?

- Да как-то раньше повода не было. – не без сарказма ответил Андрей.

- Ага. Ну, значит так…- Крысолов чуть помолчал. – Мы на Станцию идем.

- А поподробнее? – настаивал Андрей.

- Ну ладно. – не стал упорствовать Крысолов. – Сейчас, кстати, если тебе интересно, мы проплываем мимо Станции. Она от нас справа по борту в полутора километрах через пруд-охладитель.

Услышав это, Андрей инстинктивно повернул голову, но, естественно, ничего не увидел – ночная темнота все еще прочно скрывала окружающее. 

- Так вот, - продолжал между тем Крысолов. – Мы спустимся по реке еще километра на три, до того места, где через реку ЛЭП проходила. Потом причалим, возьмем лодочку, переберемся в пруд и доплывем до косы, которая через пруд идет, и там встанем на дневку.

- Чего?! – Андрею показалось, что он ослышался. – На дневку встанем?!

- Ага. – беззаботно подтвердил Крысолов. – Лодочку у берега и вещи затопим, сеткой накроемся и спать ляжем.

- Спать?! – переспросил Андрей и для верности уточнил: - Посреди пруда, в паре километров от АЭС, на зараженной территории, прямо под носом у «Монолита»?!

- Ага! – бодро развеял его сомнения Крысолов.

- Вот прямо так?! По нахальному?! – все не мог успокоиться Андрей.

- Ага. – в третий раз согласился сталкер.

- Ты с ума сошел? – теперь уже вкрадчиво, будто с больным разговаривал, уточнил Андрей.

- Наверное. – не стал упорствовать сталкер. – Только я тебе вот что скажу: если диверсионная группа начинает стрелять, то, считай, она провалилась.

- А ты откуда знаешь? – удивился Андрей резкой перемене темы.

- Оттуда. – отрезал Крысолов. – Фильмы в детстве умные смотрел. Ты пойми простую истину: силой нам на Станцию не пройти, только хитростью. А коса эта, что через пруд идет, она, что называется, «закрытая». Она начинается в глубине пруда, довольно далеко от берега. Кроме того, она узкая – метров двадцать, и только в середине остров есть, шириной метров сто и длиной километра полтора. От него до Станции по косе еще больше километра шлепать. Ну и? Какой идиот через ту косу на штурм пойдет, если до косы еще доплыть надо? Поэтому и «Монолит» ее не стережет. Правда, у того места, где коса к Станции подходит, наверняка, пост стоит. Но мы от того поста километрах в трех отдыхать будем. А потом, ночью, мы до него не дойдем.

- В смысле? – уточнил Андрей.

План, который сейчас озвучивал Крысолов, все больше и больше казался ему безумным. Если раньше Андрей как-то не думал о том, что произойдет, когда они доберутся до некой «контрольной» точки, то теперь от этих мыслей уже было не отмахнуться. И ему казалось, что предложенный сталкером вариант действий абсолютно безумен и обречен на провал. Хотя, тут же поправился Андрей, весь этот поход к Станции, сам по себе, изначально лишен здравого смысла. А Крысолов, меж тем, подлил масла в огонь:

- В прямом. Мы потом до Станции вплавь доберемся.

- Вплавь?! – чуть не заорал Андрей, но вовремя сдержался.

- Ага, вплавь. – совершенно спокойно ответил Крысолов.

- Да как?!

- Лучше, конечно, брассом.

- Шутки шутишь?!

- Какие там шутки? – зашипел сталкер. – Мы с косы нырнем и проплывем через пруд до второй косы, что отводной канал прикрывает. Всего-то полкилометра будет.

- Полкилометра?! – опять выдохнул Андрей. – Мы ж потонем со всем оружием и снаряжением.

- Не потонем. – успокоил сталкер. – Тем более, что оружие мы на косе оставим, а из всего снаряжения у нас только костюмы будут.

Андрей был настолько ошеломлен этими новостями, что даже не смог ничего возразить. Он только сидел и молча глотал темноту, как вытащенная на берег рыбина.

- Костюмы сконструированы так, - преспокойно продолжал просвещать меж тем Крысолов, - что сами обладают небольшой плавучестью. Так что доплывем, не боись.

- Да как мы без оружия-то?  -наконец-то смог выговорить Андрей, смирившись, видимо, с тем, что придется участвовать в заплыве через пруд-охладитель прямо под носом у снайперов.

- Да зачем оно тебе, чудак-человек? – усмехнулся сталкер. – Ты что, с «Монолитом» воевать собрался, что ли?

- Нет, наверное… – неуверенно пробормотал Андрей. – Но, все же, без оружия как-то не комильфо…

- Вот ты мажор, а! – ехидно-одобрительно заключил Крысолов. – Без оружия он не может! Не волнуйся, будет тебе оружие. Бесшумное и безотказное.

- Я с ножом не умею! – тут же предупредил Андрей.

- А с огнестрелом умеешь? – поддел сталкер. – Бесшумный пистолет тебя устроит, киллер-самоучка?

- Таких не бывает. –  парировал Андрей и  тут же блеснул эрудицией: - Любой глушитель только уменьшает интенсивность звука, меняет его тембр и немного рассеивает волну. И не киллер я.

- Начитанный какой «некиллер». – хмыкнул Крысолов. – Тогда ответь мне: звук выстрела из-за чего рожается?

- Из-за резкого расширения пороховых газов в момент сгорания пороховой смеси в гильзе патрона. – шепотом протараторил Андрей. – А глушитель их рассеивает, чтобы не было дальнейшего резкого расширения газов, после того, как пуля покидает канал ствола. В глушителе несколько камер, которые позволяют пороховым газам охладиться и не создавать интенсивной звуковой волны.

- Да, образования тебе не занимать. – опять одобрил сталкер и без перерыва продолжил: – Раз такой умный, то объясни мне принцип действия патрона СП-4.

- Не знаю такого патрона. – растерялся Андрей.

- А не знаешь, то и не выступай. – поставил точку в споре Крысолов.

- Ну так расскажи! – возмутился Андрей. – Что ты все меня маринуешь-то?

- Не нервничай. – успокоил напарника сталкер. – Там просто все: пороховые газы из гильзы не выходят, а запираются в ней толкателем, который пулю выпихивает. Убойная сила, конечно, у пули небольшая, но чтобы с небольшой дистанции часового снять – вполне достаточная. И шума нет никакого.

- А у тебя откуда такие вещички? – заинтригованно  прошептал Андрей.

- От верблюда. – буркнул сталкер. – Выловил из моря житейского. В комплекте четыре патрона на пистолет: три во врага и один – застрелиться.

- Типун тебе на язык. – недовольно пожелал Андрей.

- Сам не хочу. – не стал возражать Крысолов.

Ходоки замолчали, думая каждый о своем. Андрей переваривал полученную информацию, пытаясь представить себе, как будет претворяться в жизнь план Крысолова. Стрелять, конечно, не хотелось, но вот так вот, совсем без оружия… Словом, Андрей был не в восторге от предложения сталкера. Однако, все больше и больше размышляя над сказанным, он постепенно приходил к мысли, что задумка Крысолова не лишена оригинальности и не является совсем уж нежизнеспособной, как это казалось на первый взгляд.

Идея, конечно, от обдумывания не перестала казаться сумасшедшей, но вот абсолютно безумной… Андрей, перебирая все «за» и «против», которые только приходили ему на ум, все больше убеждал себя в мысли, что дело-то может и выгореть. Вернее, он все явственнее осознавал, что только такая тактика может дать положительный результат.

Андрей знал, в силу своей прежней недолгой работы в Зоне и из разговоров, о нескольких попытках пробиться к Монолиту что называется «в лоб». Все они провалились. Группы сталкеров вязли в боях с монолитовцами и погибали. Фанатики отбивались ожесточенно, полностью презирая свои потери. Даже военные, после нескольких неудачных штурмов Станции, похоже, похоронили эти идеи как бесперспективные.

Правда, ходили легенды о неком сталкере, в одиночку прорвавшегося к Камню, но Андрей считал, что это – именно легенды, пусть и содержащие в себе некое зерно правды. Может, конечно, кто-то и доходил, только вот где этот кто-то?

Семецкий, Болотный Доктор, Черный Сталкер, Стрелок-Меченый… Реальные персонажи, конечно, только никто из них не расскажет, как они шли. А что до сталкерских легенд… Кто знает, где в них то самое рациональное зерно?

План Крысолова, с точки зрения Андрея, конечно, не был идеальным. Более того, он был страшно рискованным, с очень небольшой вероятностью на успех, но все же… Все же, он был реальным и вполне выполнимым. Нужно было только чуть-чуть везения, чтобы он осуществился. Андрей надеялся, что у них с Крысоловом еще не исчерпан лимит удачи. И еще он надеялся, что Зона не сыграет с ними какую-нибудь злую шутку.

О чем думал Крысолов, Андрей мог только догадываться по тому, как сталкер тяжело вздыхал и беспокойно ерзал на корме. Только Ракша, похоже, не испытывала дискомфорта. Андрей, естественно, не мог видеть крысу, но то, что она не пищала, не шебуршила лапками по дну лодки, вселяло некоторое спокойствие: Андрей уже привык доверять ее чутью на неприятности.

Через некоторое время, проведенное ходоками в молчании, могильную тишь которого нарушало только далекое завывание мутантов, Крысолов чуть повел веслом. Лодка встала поперек течения, и Андрей, повинуясь тихому приказу сталкера, налег на весла.

В абсолютной тишине лодка пристала к берегу. По каким приметам, как ориентировался Крысолов в непроглядной темноте, Андрей не понимал. Да и некогда ему было. Понукаемый свистящим шепотом, он выбрался из лодки на берег. Сталкер тут же оказался рядом.

Несколько минут они сидели в напряженном молчании, прислушиваясь, не зашуршит ли трава, не сломается ли ветка под ногой «Монолитовца». Нервы Андрея были натянуты до предела. Наверное, случись что-то неожиданное, он бы заорал во все горло. Но, к счастью, ночную вязкую тишину нарушали только «переговаривающиеся» между собой мутанты. Да и те были далеко.

Минуты через три Крысолов прошептал Андрею: «Пошли!» Они взялись за леера и потащили лодку через узкую полоску суши, отделяющую реку от пруда.

Резина шуршала, под ногами хрустели камни, листья кустов противно скрипели, задевая за одежду ходоков. Андрею казалось, что вся эта какофония должна выдать их с головой. Горячий пот, проступивший в первые секунды броска, больно резал глаза, заставляя постоянно смаргивать. Андрей не мог утереться и поправить дробовик, сползающий с плеча. Молчаливо понукаемый сталкером, тяжело дышавшим справа, Андрей тащил лодку, мгновенно ставшую неимоверно тяжелой.  Каждый миг он ждал выстрела, сжимаясь в комок всякий раз, когда какая-нибудь ветка скребла по борту.

 Наконец, в кустах обозначился разрыв, и через несколько секунд лодка без всплеска опустилась в мазутно-черную воду пруда.

Сколько продолжался их бег по кустам, Андрей точно сказать не мог. Ему казалось, что прошло несколько часов до момента, когда он смог расслабить руки, облегченно выдохнуть и вытереть мокрый лоб. На горячие струйки, что текли по спине, он даже внимания не обращал. Крысолов, похоже, был в лучшей форме: в отличие от Андрея, он дышал хоть и тяжело, но ровно.

И опять потянулись томительные минуты ожидания. Заметили или нет? И на этот раз, вроде бы, пронесло.  Похоже, сегодня Зона благоволила двум смелым сталкерам. Или, может быть, Ей просто захотелось посмотреть, чем закончится очередная безрассудная попытка добраться до Самой Главной Тайны.

Как бы там ни было, до косы, разделяющий пруд-охладитель, Крысолов и Андрей добрались без приключений, прикрывшись густым туманом, что под утро поднялся с поверхности воды.

Как и планировал сталкер, рюкзаки и оружие упаковали в водонепроницаемые мешки. Крысолов заставил напарника положить туда же и ПДА, предварительно вынув из прибора батарейку. Как Андрей не упирался, сталкер был непреклонен – никакой электроники. При себе оставили только немного воды, армейские концентраты, минимум медикаментов и бесшумное оружие. Андрей крутил в руках пистолетик, казавшийся детской игрушкой, и никак не мог поверить, что из такой малютки можно кого-то убить.

Уже ненужное снаряжение убрали внутрь лодки, и Крысолов вынул затычку. С чуть слышным шипением борта лодки сдулись, завернувшись внутрь и скрыв таким образом оставленный скарб. Получился, своего рода, контейнер, который сталкер утопил возле берега. Этот символический жест наглядно доказал Андрею, что путь назад отрезан.

Point of no return…

Сеть растягивали уже в спешке, так как туман начал рассеиваться, но Крысолов, все же, успел набросать сверху травы, еще лучше маскируя временное убежище. Таким образом, из небольшой ямки получилась вполне приличная землянка, позволявшая, пусть и тесновато, надежно спрятаться двум ходокам.

Залезая под сеть, Андрей мечтал только об одном: чтобы дождь не пошел. О том, что будет, если произойдет Выброс, он старался не думать.

Солнце встало быстро, осветив косу. В утренних косых лучах Андрей смог осмотреться, насколько это позволяла маскировка.

Они находились на узкой длинной косе, заросшей невысокой травой и чахлыми рахитичными кустиками. Слева и справа лежало зеркало пруда-охладителя, по которому, почему-то, вполне ощутимый ветерок не гнал даже легкой ряби. Сзади, то есть южнее, укрытия из воды торчали удивительно блестящие, не тронутые ржавчиной и аномалиями ажурные вышки ЛЭП, под которыми шла коса. Кабелей на вышках не было.

Прямо перед собой Андрей видел расширение косы, которое Крысолов в их ночном разговоре назвал «остров». На нем во множестве росли деревья с очень тонкими столами и непропорционально-огромными густыми шапками ярко-оранжевых с зелеными прожилками крупных листьев.

За островом коса изгибалась влево плавной длинной дугой и заканчивалась, как смог рассмотреть Андрей, где-то возле конусообразной конструкции – градирни. Чуть левее он приметил невысокое сооружение, по ширине - как основание градирни. Крысолов пояснил, что это – вторая градирня, так и не достроенная. Впрочем, и первая поднималась лишь наполовину своей расчетной высоты.

Сама Станция, вернее, Ее энергоблоки, располагалась на небольшом возвышении вдалеке. Островок, со своими смехотворными деревьями, обзора не перекрывал, и Андрей смог, наконец, рассмотреть то место, куда он так стремился.

Длиннющее – в полгоризонта -  довольно высокое серое здание в левой своей четверти раздувалось безобразным нарывом – саркофагом над четвертым энергоблоком. Там же в небо устремлялась красно-белая труба. Хоть со своей позиции Андрей и не мог разглядеть птиц, но он был абсолютно уверен, что вороны кружатся над трубой, деловито переговариваясь на своем картавом языке.

Саркофаг притягивал взгляд Андрея как магнит. Если верить легенде, то именно там находится знаменитый Монолит – огромны черный камень, способный исполнять желания. Он – прародитель Зоны, Ее душа и сердце. Он – манок для всех жаждущих перемен. Он – панацея. Он - причина бед. Он – идол сектантов. Он – самая большая тайна. Он – Монолит.

Андрей буквально каждой клеточкой своего тела, каждым атомом чувствовал, как Камень зовет его к себе. Тянет… Уговаривает бросить все и бежать сломя голову на зов. Зов Монолита – чарующий, манящий, лишающий воли – заполнял голову, вытесняя мысли и подавляя волю. Слов Андрей не мог разобрать, будто Камень говорил с ним на чужом языке, но интонации!.. Эти интонации!

Вера в возможность исполнения желаний! Андрей только сейчас понял истинный смысл этого слова – вера. Раньше Андрей мог только представить и осознать, что такое вера. Понятие это имело определенный смысл, заложенный в голову человека воспитанием. Но только теперь, взглянув на алтарь этого Идола – Монолита, – Андрей ощутил Веру. Именно так – с большой буквы. Вера – это не когда ты понимаешь умом, нет! Вера – это когда ты знаешь, просто заешь, что ты прав! Доводы рассудка, научные доказательства, здравый смысл – все теряется перед Верой. Для человека с Верой не существует трудностей, для него нет препятствий, он не замечает ничего, когда идет к своей Вере. Вера заполняет собой все.

Андрей теперь понял, что никакие мутанты, аномалии и бандиты были ему не страшны на пройденном пути, потому что его вела Вера. Именно Она расчищала дорогу, убирала камни и заставляла врагов смотреть в другую сторону. Именно Она вела его к Камню. Именно Она – Вера.

Монолит манил. Он заставлял Верить. Он давал Веру. Он обещал Чудо. Надо только сделать шаг, протянуть руку, чтобы твоя Вера победила, чтобы то Желание – самое жгучее, разрывающее душу – стало Реальностью. Всего лишь шаг остался. Всего лишь шаг. Вот он – Монолит! Вот он! Надо только Поверить!

Андрей воочию видел, как вода пруда становится твердью, открывая дорогу, как превращаются в прах стены саркофага, как легким дымом исчезают бетонные завалы разрушенного реакторного зала. Когда все преграды рухнули, Андрею предстал Он – Монолит. Огромный черный кристалл с блестящей как стекло поверхностью, лучился синим светом, перекрывающим дневной. Острые неровные грани превращали солнечные блики в сияние, такое умиротворяющее и будоражащее одновременно.

В этой эйфории, почти что в экстазе, Андрей ступил на твердую воду пруда. Она приятно пружинила под ногой, помогая идти и подталкивая вперед. Сделав всего два шага, Андрей очутился возле Камня. Осталось только загадать желание. Теперь Андрей был уверен: то, что он сейчас попросит у Камня, и есть самое сокровенно, самое выстраданное. Он Знал, что Монолит его выполнит, что Он не обманет.

 - ДАЙ НАМ ВТОРОЙ ШАНС! – с чувством произнес Андрей и протянул руку к отполированному основанию Кристалла.

Рука потонула в синем сиянии, но немного не дотянулась до теплой – Андрей это точно знал – поверхности Монолита. Еще чуть-чуть! Еще маленький шажок, ничтожный по сравнению со всеми предыдущими. Шаг…

Крысолов заметил, как Андрей, до того пристально рассматривавший задания АЭС, полез наружу из их тесного убежища. Со злым шипением «куда?!» он схватил напарника, наполовину выбравшегося из-под сети, и затащил обратно.

Андрей не сопротивлялся. Взглянув ему в глаза, сталкер понял, что тот сейчас находится в плену иллюзии. Знакомый эффект. Крысолов сам чуть не попался на эту удочку в прошлый раз. Если бы не Ракша, вцепившаяся ему в лицо, наверное, он бы погиб.

Андрей смотрел на сталкера, но видел явно что-то другое. Глаза с огромными черными дырами зрачков «плавали» в глазницах. На лице застыл маска умиротворения. Губы – Крысолов не смог разобрать слов – что-то шептали. А руки тянулись, стремясь прикоснуться к чему-то неведомому.

- Андрюша! Андрюша! – шипел ему в ухо Крысолов и тряс напарника за плечи. – Очнись, Андрюша! Давай, дорогой, возвращайся! Андрюша! Ну, давай. Давай!

Безуспешно: Андрей все еще оставался в своем иллюзорном мире. Как только Крысолов убрал руки с его плеч, Андрей снова пополз наружу.

- Да стой ты, зараза! – опять зашипел сталкер стаскивая напарника обратно.

Аптечка, где эта чертова аптечка?! Там должен быть нейроблокатор, способный развеять наваждение. Где же она, черт ее дери?! Только что ж тут была!

Крысолов одной рукой шарил по карманам комбинезона, а другой старался удержать напарника. Тон не пытался вырваться. Он просто упорно выбирался из убежища, не обращая внимания на руку сталкера на своей руке. На секунду Крысолов ослабил хватку, и Андрей, ощутив свободу, с маниакальным упрямством пополз наружу.

- Да твою ж мать! – сипло выругался Крысолов, сдернул Андрея под сеть и зло, наотмашь, залепил ему полновесную оплеуху.

Голова Андрея дернулась, из носа тонкой струйкой потекла кровь, но глаза, враз, прояснились. Он покрутил головой, словно не понимал, где находится, автоматически стер пальцами кровь, убедился, что это ему не мерещится и удивленно уставился на тяжело дышащего Крысолова.

- Что это? – спросил Андрея, протягивая окровавленные пальцы сталкеру.

- Фух, вернулся! – вместо ответа с облегчением выдохнул Крысолов. – Пронесло!

- Что это? – повторил Андрей.

- Извини. – вновь натужно выдохнул сталкер. – Ты, похоже, попал под действие Монолита. Хотел наружу выбраться.

Андрей ничего на это не ответил. Он молчал, осмысливая случившееся, и иногда вытирал кровь.

- Извини. – через некоторое время повторил Крысолов и протянул напарнику кусок бинта.

Андрей кивнул, взял бинт и промокнул кровь.

- Я видел Монолит. Он звал меня. – зашептал он через некоторое время.  – Я был возле Него.  Загадал желание. Я тянул руку.

- Знаю. – Крысолов покачал головой. – Все знаю. Тебе казалось, что ты добрался, что ты возле Него. Правильно?

- Откуда?! – Андрей удивленно уставился на сталкера.

- Я тоже был Там. – ответил Крысолов и потер шрам на лице. – Если бы не Ракша, то не выбрался бы.

Дальше наступило тягостное молчание. Андрей вытирал и вытирал кровь, все так же неторопливой струйкой стекающую на губу, а Крысолов просто молчал, размышляя о чем-то очень личном.

Наконец, кровь унялась, и Андрей, еще раз промокнув под носом, скомкал и выбросил окровавленный бинт.

- Тебе поспать надо. – тут же заговорил Крысолов. – Обязательно.

- Я, наверное, не засну. – прошептал в ответ Андрей.

- А ты попробуй. – настаивал Крысолов.

Андрей пожал плечами – как скажешь, мол – но послушался совета и лег, поджав ноги к груди. К немалому своему удивлению, через несколько минут на него навалилась дремота, а потом он уснул. Следом за Андреем задремал и Крысолов.