…правильной формы, «пузырящийся», по фактуре он напоминал керамзит – такой же шершавый, но был значительно тяжелее. Цвет – бурый с ярко-красными вкраплениями. Присмотревшись, я понял, что «Кровь камня» состоит из каких-то мелких разноцветных кусочков, спрессованных в конгломерат. Тут же вспомнились слова инструктора, что этот артефакт рождается в гравитационных аномалиях и состоит из кусочков растений, животных и земли. Он обладает лечебными свойствами, хотя, сам по себе, радиоактивен. Странно, но то, что я держал сейчас в руках, было совершенно не похоже на то, что я видел на фотографиях.

- Совсем не похож. – я разочарованно протянул артефакт Доктору. – На фото он другой. И на груди у меня лежал не совсем такой.

- Такой, - заверил меня Доктор и положил артефакт на полку.  – Просто, когда вас ко мне несли, артефакт работал. Рискну предположить, что он светился розовым. А если вы его перемещали, должен был покраснеть. Верно?

Я припомнил, как все происходило, и пришел к выводу, что Доктор прав.

- Да, именно так.  –я кивнул.  – Когда он с груди на живот сполз, то покраснел, а мне стало совсем плохо.

- Все правильно. – подтвердил Доктор. – «Кровь камня» нельзя располагать непосредственно на ране. Только рядом. Ладно, пойдемте, а то за разговорами мы до свету не управимся.

Доктор усадил меня на стул возле компьютера, сам занял место за клавиатурой и начал допрос.

- Имя скажете? – почему-то неуверенно спросил Доктор.

- Андрей Жданов.

- Андрей - мужественный, от греческого «андрос», что значит – «мужчина». -  пробормотал в бороду Доктор, бодро стуча по клавиатуре. – Будем знакомы, Андрей Жданов.

- Дата рождения? – опять мне послышалась вопросительная интонация.

Я ответил. Так продолжалось еще несколько минут: Доктор спрашивал, я отвечал. Эскулап выяснил у меня дату последних прививок, перенесенные заболевания, аллергическую непереносимость и еще много чего.

- Имя в сталкерской среде? – задал он очередной вопрос.

- Ну…, - я засмущался. – Нет, вроде. Военные сталкеры меня Доктором называли, сокращенно – Доком.

Эскулап быстро посмотрел на меня, потом вновь уставился в экран, и принялся что-то печатать, иногда похмыкивая и удовлетворенно качая головой.

- Все, - сказал Доктор через некоторое время. – Карточку я на вас завел. Только вот что, - казалось, он испытывает неловкость. – Я вас буду Андреем называть. Вы не против? Просто, меня все называют Доктором, и, чтобы путаницы избежать, вы Андреем останетесь.

- Простите, - вспомнил я, правда запоздало, правила приличия, -  а вас как зовут?

- Доктор меня зовут.

- А имя? – спросил я и только потом понял, что позволил себе лишнего.

- Не помню. – чуть нахмурившись ответил эскулап. Но мне показалось, что он просто не хочет называть своего имени, как бы обрывая тем самым связывающие с прошлым нити.

 - Так ничего, если я вас Андреем называть буду? – Доктор внимательно посмотрел на меня. -Не возражаете?

Я не возражал. Тем более, что ужин и все, что за ним последовало, меня сильно утомило. Сейчас мне было все равно, каким именем меня будут называть. Мне хотелось только одного – спать.

Так началась моя жизнь у Болотного Доктора. Надо сказать, что эскулап предоставил мне полную свободу перемещений по дому и ближайшим окрестностям. Единственное, он предупредил, чтобы далеко я не отходил:

- Понимаете, Андрей, возле дома вас ни один зверь не тронет, разве что – человек. А вот если подальше отойдете, там я за вашу безопасность не проучусь.

Несколько следующих дней я набирался сил.

Доктор был предупредительным хозяином, не докучавшим гостю своим постоянным присутствием. Обычно, он уходил рано утром, пока я еще спал, и возвращался только к обеду, принося с собой какие-то травки и другие дары Зоны. Он объяснил, что многие препараты, которыми пользуется в практике, получает как раз из того, что добывает в Зоне. Сначала мне было странно слышать такое, но, подумав о собственном исцелении, я пришел к выводу, что Доктор в своих изысканиях продвинулся значительно дальше коллег из-за Периметра.

Силы возвращались мне медленно. Доктор, ежедневно осматривая меня, качал головой, цокал языком и обязательно добавлял в рацион какой-нибудь отвар, полностью игнорирую официальные препараты из аптечек, которых, кстати, у него было в избытке. Когда я спросил, зачем они ему нужны, раз все равно лежат без дела, Доктор пожал плечами и ответил что-то похожее на «пригодится».

Все свободное время я проводил в кабинете Доктора. Он, узнав, что я биолог, оценил мой искренний интерес к порождениям Зоны. Я рассказал про свои наблюдения за слепцами и выводы, которые успел сделать. В целом, он подтвердил их правильность, что мне польстило.  Доктор позволил изучать свои богатейшие материалы по фауне Зоны. Оказалось, что официальная наука, к которой я себя относил, обладала позорно малыми познаниями в этой области. Я глотал страницу за страницей, непрестанно поражаясь скудности своих знаний о том или ином виде мутантов, обитающих на этой земле. Единственное, что Доктор мне запретил, так это копировать материалы. Даже выписки делать было нельзя. Пришлось полностью положиться на свою память.

Кроме фауны Зоны, мысли мои занимали загадочные «Каблуки», которым я был обязан своим спасением. На третий день, за ужином, я осмелился спросить, кто же это такие.

- «Каблуки»? – задумчиво протянул Доктор, оторвавшись от жаркого. – Как вам сказать?.. Была такая группировка, что ли, в Зоне. Женская.

Я аж поперхнулся, услышав это. Женщина в Зоне, да еще на правах сталкера?! Нонсенс!

- Вот-вот! – Доктор одобрительно усмехнулся, глядя на мое недоумение. – Именно так все и думают – сказка! Тем не менее, они существовали. И сейчас существуют, но в иной ипостаси.

Сказав это, эскулап задумчиво сложил столовый прибор в тарелку и потянулся за чаем.

- Как это понять? – не унимался я.

- А вот так и понимайте. – Доктор хитро прищурился, опять предлагая мне пошевелить извилинами.  – Вот вам вводная. Пришли в Зону несколько девушек. Они хотели доказать, что не только стрельба позволяет выжить в этом мире, но и открытость и искренность. Девиз у них был «предотвращенный поединок – выигранный поединок».

- Угу, понятно. - я кивнул. – Как говорил мой инструктор по вождению в автошколе: «В ДТП виноват тот, кто его не избежал».

- Большого ума человек. – похвалил Доктор инструктора.

- Точно. – согласился я. – Так что дальше-то с «Каблуками» было?

- А ничего. Погибли все до одной.

- Мутанты? - такое развитие событий в Зоне мне показалось наиболее естественным.

- Нет. – Доктор нахмурился. – Люди. Мутанты, как раз, девушек не трогали.

После таких слов продолжать разговор мне расхотелось. Эта история еще раз наглядно доказала, что хуже человека зверя нет.

Через несколько дней, когда я немного окреп, то рискнул выбраться на вольный воздух. Сложный букет запахов, к которому я успел привыкнуть в доме, превратился в своего рода ауру спокойствия и надежности.  За то время, что я провел в нем, жилище Доктора стало для меня чем-то вроде крепости, внутри которой не могло случиться ничего плохого. А вот за порогом… Там все было неправильно. Да и Доктор еще не вернулся с ежедневной экскурсии…

 Несколько минут я в нерешительности стоял в прихожей и гадал, открывать или нет дверь. Наконец, собравшись с духом, я толкнул ее.

Прямо перед крыльцом была небольшая лужайка, заросшая низенькой сочно-зеленой травой вперемешку с мохом, из которого кокетливо выглядывали серые валуны, покрытые причудливым узором лишайников. Дальше, за поляной, начинались бочажки с темной водой, по краям которых шелестел сухой пожелтевший аир.  Судя по всему, дом стоял на небольшом возвышении, у подножья которого как раз и проступала болотная вода. Еще дальше, метрах в ста от дома, начинались чахлые деревца, торчащие из густого кустарника как верстовые столбы.

Я спустился по ступенькам и осторожно попробовал ногой грунт, прежде чем ступить на него. Мох немного пружинил, принимая мою стопу, но, в целом, почва была твердой. Как по пушистому ковру, я прошел до ближайшего водяного окошка и заглянул в него.

Вода там была синяя, как майское небо, и удивительно прозрачная. Это с крыльца мне она темной показалась. Я даже видел заиленное дно, по которому ползло какое-то животное. Оно сильно напоминало мечехвоста, только панцирь был не округлый, а какой-то вытянутый и абсолютно гладкий, будто отполированный. Существо проползло через бочажек, поднимая за собой илистые бурунчики, и скрылось из поля зрения.

Про таких мутантов я и слыхом не слыхивал, что еще раз подтверждало: про Зону людям ничего толком не известно. Аномалии, артефакты, мутанты – только верхушка айсберга, да и то – почти не изученная. Что же говорить про подводную часть? Что еще приготовила для людей Зона, что она скрывает и какую гимнастику для ума собирается нам предложить? Кто на эти вопросы сможет ответить?

Я отошел от окошка  и присел, опершись спиной о камень. Небольшая прогулка получилась утомительной, и меня стало клонить в сон. Неожиданно, я вспомнил сказку Бажова «Синюшкин колодец». Там Илью, помнится, тоже разморило на болоте, и в гости к нему пришла Бабка-Синюшка. Мысль настолько меня захватила, что я поднялся, и принялся озираться по сторонам, высматривая возможных гостей. Но никого вокруг не было. Однако, меня не оставляло странное чувство, что кто-то наблюдает за мной. От греха я вернулся в дом.

Доктор возвратился только вечером – уже начало смеркаться. Он был весьма доволен собой. Оказалось, что на болоте ему, наконец-то, удалось разыскать некий редкий корень,  за которым он безуспешно охотился уже несколько месяцев.

- Смотрите, Андрей, - Доктор возбужденно совал мне в руки клубень, похожий на грязный кукиш. – Это – корень чернотела. Его настой – мощнейший стимулятор регенерации нервной ткани. Можно будет теперь делать операции на нервных стволах!

Доктор так был так рад своей находке, что даже забыл про обед, обещавший стать ужином. Пришлось ему напомнить, ибо желудок мой настойчиво требовал пищи.

За едой Доктор суетился больше обычного – ему не терпелось заняться приготовлением настоя. Он быстро выхлебал суп из плошки, уже на ходу схватил бутерброд и скрылся в лаборатории, оставив меня вяло ковыряться в тарелке и думать.

Зона… Такая многообразная, изменчивая, глубокая. Но, в то же время, постоянная в своей опасности. Домик Доктора – всего лишь островок спокойствия, крохотный, почти незаметный среди этого океана вечной смерти. Побывав в роли жертвы, я убедился в правдивости слов шефа:  меня много как убить могут. Но, пообщавшись с Доктором я это четко понял, опасаться надо было не мутантов и аномалий, а себе подобных, одержимых жаждой наживы, жаждой денег. Желание нажиться затмевало все: совесть, мораль, сострадание, в конце концов. Как же должен деградировать человеческий разум, чтобы прощать такое истребление себе подобных?!

Война, политические интриги, бандитизм, предательство ради наживы и сиюминутной выгоды –это существует за Периметром. Из того мира я пришел сюда. Мне казалось, что тут, в экстремальных условиях,  все должно быть иначе. Оказалось, действительно – иначе. Жизнь тут вообще не ценится. Ее номиналом может стать банка тушенки, глоток воды, магазин с патронами. Ничтожные расценки за бесценный дар природы – Жизнь.

Зона… Самая страшная опасность, с которым столкнулось население планеты. Страшнее ядерной и бактериологической войны, страшеннее всего оружия, которое Человечество придумало для своего уничтожения. Казалось бы, люди должны решать эту проблему всем миром, объединившись, забыв распри и собственные мелкие амбиции перед лицом такой опасности. Посудите сами: привычные законы физики и химии, считавшиеся незыблемыми много сотен лет, тут потеряли свою значимость. Пример? А что пример? Возьмите любую аномалию, тот же «Трамплин», например,  и объясните его физику с привычных «незыблемых» позиций. Что говорите? «Участок изменения вектора гравитационной постоянной?» Отлично! Здорово! Феерично! Гениально! Срочно вставайте в очередь за Нобелевской премией! Встали? А теперь объясните, каким образом эта постоянная меняется?

Молчите? А вот Стругацкие, помнится, еще в «Пикнике на обочине» предупреждали:  будет, мол, Зона. Верно все фантасты тогда предсказали: аномалии, артефакты… Мутантов, только, не предусмотрели. Ну, это простительно: жизнь свои коррективы вносит всегда. А вот про человеческое отношение к Зоне точно все сказали: военные, бармены-скупщики, сталкеры, ученые. И никто ничего не понимает: как, что, почему?

Зато, люди сразу сообразили, с какой стороны тут масло! Сходу! Этот артефакт от поражений радиацией помогает, этот – раны лечит, этот – жизненные силы стимулирует. Ничего напоминает? Нет? Эта куриная лапка - от сглаза, этот кристалл – порчи, чеснок – от вампиров.

Понять, что артефакт делает – просто, а вот принцип его действия – задачка не для среднего ума. Опять же, незабвенные Стругацкие говорили про вечные батарейки «этаки», мол пользоваться можем, а вот принцип…

Сталкеры копаются в Зоне, вытаскивая артефакты из аномалий. Так шахтеры добывают алмазы в копях. Алчные торговцы, прикрываясь такими же алчными представителями власти, налаживают каналы поставок артефактов за Периметр. Точно так же на алмазах богатеют те, кто на поверхности, шахтер же продолжает ковыряться в грязи, ежесекундно рискуя погибнуть под завалом, только для того, чтобы добыть кристалл, который потом продадут за бешеные деньги.

Не понимаю я этого. Не понимаю!

Я помешал ложкой суп – остыл совсем. Есть, тем более – остывшее варево, мне уже не хотелось, поэтому я налил в кружку чай и опять уселся за стол.

Теперь мои мысли,  переключились на «Каблуков». Доктор говорил, что некогда  это были живые люди, девушки. Их-то кой черт занес на эти галеры? Хотели доказать, что они ни в чем не уступят мужчинам? Нет, не похоже. Доктор говорил что-то про их странную пацифистскую философию. Вот ведь как получилось: мутанты их не трогали, а люди… Люди… Люди… Опять люди. Ладно, оставим в покое людей. Сейчас меня больше другое занимает: кто, вернее – что они такое? Ведь Доктор говорил, что они  не живые. Но, насколько я понял, и не зомби. Так кто же они? Материальные призраки? Бред какой-то. И, кстати, почему они меня у бандитов отбили (я теперь не сомневался, что виденные мной тогда две девушки были именно «Каблуками»)?

- Хороший вопрос! – голос Доктора вернул меня в реальность. – У вас на него ответа еще нет?

- Вы о чем? – не понял я.

- О «Каблуках». – Доктор прошел от двери и сел на лавку напротив меня.

- А откуда вы знаете, о чем я думал сейчас?

- Все просто: вы сами с собой разговаривали, Андрей. – Доктор улыбнулся.

- А-а-а… - протянул я. – Раньше со мной такого не случалось.

- Ничего страшного, бывает. – успокоил меня эскулап. – Так что вы по поводу «Каблуков»  думаете?

- Не знаю. – честно ответил я. – Не могу понять, что они такое.

- Ну, тут-то, как раз, все просто. – Доктор поудобней устроился на лавке и внимательно посмотрел на меня. – Они – сущности, возвращенные к жизни Зоной и поддерживаемые Ей. То есть, они существуют, пока Зона так хочет.

- Ну, все сразу стало ясно! – с нескрываемым сарказмом ответил я.

- Конечно, - Доктор улыбнулся, – вам не понятно, как такое возможно. Попробую объяснить на примере. Представьте: все, что есть внутри Периметра, всего лишь иллюзия. Очень жизненная, реальная, но, все же, иллюзия. В рамках этого фантома возможно и существование «материальных» призраков – «Каблуков». Как вам такое объяснение?

Я задумался. Реальная иллюзия, конечно, многое объясняла. Вернее – ничего не объясняла. Артефакты, чучела мутантов и другие материальные вещи из Зоны продолжали существовать и за Периметром, сохраняя свои основные свойства. Правда, живые порождения Зоны нельзя было доставить за пределы Периметра, но остальное-то! Это что же, мир вне Зоны тоже – иллюзия? «Матрица» какая-то получается. Еще не хватало, чтобы Доктор предложил мне сейчас две пилюли.

Испугавшись собственных выводов, я поднял глаза на эскулапа. Тот внимательно наблюдал за мыслительным процессом, вероятно, написанным на моем лице. При этом Доктор хитро улыбался, как делал всегда, подкидывая мне задачку с подвохом. Тут на меня снизошло откровение: да он же издевается!

- Понял! – воскликнул я, хлопнув себя по лбу. – Вы сами не понимаете, что есть «Каблуки»! Правильно?

- Именно! – Доктор громогласно расхохотался. – Не понимаю!

- А как же?.. – я растерялся, не зная, что сказать.

- Никак. – Доктор, казалось, угадал то, что я так и не произнес. –Я и не пытаюсь этого понять. Мы, я имею в виду людей, и они – дети Зоны, к которым и «Каблуки» относятся, слишком разные. У нас разное мироощущение и разны абстрактные категории, которыми мы пользуемся. Нам никогда не понять друг друга, как не поймут друг друга миллиардер и нищий с вокзала. Вот смотрите, парадокс какой: эти два человека говорят на одном языке, но не понимают друг друга, так как у них разные приоритеты в жизни и разные образы, которыми они мыслят. Так же и тут. Возьмем зомби, например. Вы думаете, что они безмозглые пожиратели падали? Нет, Андрей! То, что мозга, как такового у них нет, совершенно не мешает зомби мыслить, пусть и на своем уровне. Одно время у меня в доме жил такой зомби – Бенито. Он прекрасно освоил навыки, присущие нам с вами: пользовался ножом и вилкой, принимал душ, носил одежду, выполнял действия, не требующие мелкой моторики, ездил на машине, разговаривал и даже аргументировал свою точку зрения. Только, иногда я не понимал, что он хочет сказать, а он не мог объяснить. И происходило это именно из-за того, что мы мыслили разными категориями. Как тогда говорил Бенито, я думаю тут, - здесь Доктор указал пальцем на свою голову, - а он – там, - Доктор сделал широкий жест руками, охватывая пространство вокруг. – То есть, зомби мыслит Зоной, или Зона мыслит за него – я толком не разобрался.    

- А куда он дался? – история мыслящего зомби заинтересовала меня не меньше, чем загадка «Каблуков».

- К сожалению, - Доктор погрустнел, - век зомби недолог.

- Он умер? – спросил я и тут же понял, насколько глупо прозвучала моя фраза.

- Нет, просто он ушел. Бенито решил, что ему надо вернуться к своим. Я его не удерживал.- Доктор почесал кончик носа и решил завершить разговор: - Идите спать, Андрей, время позднее.

Время, надо сказать, было совсем не позднее, да и спать желания у меня не было, но я понял, что Доктор хочет побыть один. 

Лежа в кровати, я думал о том, что говорил Доктор про мышление зомби. «Он думает там». Выходит, что есть коллективный разум или что-то вроде него, позволяющий созданиям Зоны размышлять вместе, переживать вместе, и вместе же идти к цели. Получается, своего рода, единый организм – Зона – разделенный на множество клеточек – мутантов. Аж мороз по коже! Интересно, а где же находится то, что всеми этими клеточками управляет. Для удобства, назовем это нечто – мозгом. Итак, где же находится мозг, управляющий всем телом – Зоной?  На ум, почему-то, приходило только одно место – Чернобыльская АЭС, которую с таким упорством защищают фанатики «Монолита». Зачем, спрашивается? Может, и пресловутый Черный Камень есть? Тот самый исполнитель желаний? Идол, которому фанатики поклоняются? Или, все-таки, это выдумки? Нет ничего – ни Камня, ни Разума, ничего. А есть только люди, и есть мутанты. И каждый пытается уничтожить каждого. А, есть еще Зона – неизвестно что неизвестно где.

Словом, к определенным выводам относительно сказанного Доктором я так и не пришел.  Поворочавшись еще немного, я задремал.

Ночью, вернее уже под утро, меня разбудила какая-то возня. Сквозь полудрему я слышал, как кто-то ходит по дому, потом, в операционной что-то упало на пол. Мне, конечно, надо было подняться и предложить свою помощь, но сон опять одолел меня. Окончательно проснулся я уже на рассвете. Вставать желания не было. Хотелось еще поваляться в кровати. Но из операционной доносился шум, и советь не оставила мне выбора. Пришлось встать, одеться и пойти  операционную: помогать.

Зевая во весь рот и протирая заспанные глаза, я открыл дверь и остолбенел от увиденного. Остатки сна моментально улетучились.

 На операционном столе лежал мутант. Огромный, поджарый, сплошь состоящий из перекрученных тугих мышц, покрытый гладкой блестящей коричневой кожей кровосос! Тот, кого инструктор называл «идеальная машина для убийства». Тот, кого боялись все сталкеры. Кровосос!

Завидя меня, он приподнялся на столе, опираясь на руку, и зашипел. Глаза кровососа горели черной яростью. Казалось, одного такого взгляда было достаточно, чтобы испепелить меня. Щупальца-присоски его ротового аппарата при этом топорщились, придавая совсем уж жуткий вид и без того страшному мутанту. Я оторопело замер, боясь пошевелиться и забыв как дышать. Страх, нет – животный ужас, холодной волной прокатился по телу, заставляя волосы на затылке вздыбиться. Во рту пересохло. Вид мутанта, находящегося в нескольких метрах, мутанта, который мог убить меня одним движением когтистой лапы, повергал в ступор.

Доктор, надо сказать, ничуть не испугался агрессивного настроения кровососа. Он подошел вплотную к мутанту и, поглаживая его по гладкой как полированное пасхальное яйцо голове, начал приговаривать:

- Спокойно, Ким, спокойно! Он не причинит тебе зла. Успокойся, он – друг.

Кровосос, послушавшись Доктора, прекратил шипеть, опять лег на операционный стол. Щупальца перестали топорщиться и расслабленно свесились по бокам головы. Только взгляд продолжал буравить меня черной неприязнью. Именно неприязнью, а не яростью, как это было в начале.

- Подойдите ближе, Андрей! – Доктор говорил, не переставая поглаживать кровососа.

Я не пошевелился, стоя в дверях, будто изваяние. Ноги отказывались идти в сторону операционного стола.

 - Подойдите, не бойтесь. – теперь Доктор пытался успокоить и меня. Хорошо, хоть по голове не гладил!

- Не могу, - честно признался я, ибо ноги все еще не слушались.

- Идите, идите. – Доктор пристально посмотрел мне в глаза. – Он вреда вам не причинит.

- Ага, «не причинит», – буркнул я. Идти мне не хотелось, но взгляд эскулапа, превратившийся в подобие стальной спицы, не оставлял выбора. Я схватился за соломинку: – Это же кровосос!

При этих словах мутант опять зашипел, напрягая щупальца.

- Спокойно, Ким, спокойно! Он не хотел тебя обидеть! – Доктор отвернулся от меня и опять принялся поглаживать кровососа. А потом Доктор заговорил, обращаясь попеременно ко мне и к Киму. Причем, я не всегда мог разобрать, к кому относится реплика:

- Он не враг, зла не причинит. Андрей, не смотрите на него как на убийцу. Это – пациент, которому требуется помощь. Он не враг. Он не опасен. Агрессия не поможет. И страх – тоже. Он тоже боится, и только поэтому так себя ведет. Только от испуга. Только от него. Не надо бояться, все будет хорошо. Там, где нет страха, там нет и агрессии. И только где нет агрессии, есть понимание. А где есть понимание, есть взаимоуважение. А уважение, никогда не допустит зла…

Доктор что-то еще говорил, но я уже этого не слышал. Спокойный, размеренный голос, плавно текущий, беспрепятственно проникающий в сознание, обволакивал мысли, словно мед. Он прогонял ужас. Страх отступал, и на  его месте прорастало спокойствие. 

Незаметно для себя, я приблизился к столу и встал рядом с Доктором. Мутант, лежащий передо мной, был спокоен. Казалось, его убаюкал напевный голос. Кровосос, вроде, даже глаза прикрыл.

- Видите, Андрей, если вы подходите к живому существу с открытым сердцем, без злобы и желания причинить вред, а с искренним стремлением оказать помощь, то вам будут только благодарны.

 Кровосос, в ответ на эти слова, внимательно посмотрел на меня, вскинул свои щупальца и коснулся ими моей руки. В этом касании не было злости, скорее, такое действие нужно было расценивать как дружеский жест.

Странное ощущение! По моей коже скользили мягкие, прохладные, покрытые мелкими присосками щупальца мутанта, который самой Зоной был создан, чтобы убивать! Но я все еще был жив, хотя кровососу оставалось только взмахнуть лапой, чтобы снести мне голову. Через несколько секунд мутант оставил мою руку в покое: щупальца, на манер длинных усов, опять свесились по сторонам его головы-дыни.

Внутри меня боролись два человека. Один пытался протестовать, крича во все горло: «Нет! Это враг! Убей его!». Другой же, спокойно, рассудительно, как-то даже лениво, заставлял первого замолчать, оттесняя его вопли на задворки сознания. Второй говорил, и его голос был очень похож на голос Доктора: «Ничего, Андрей, ничего! Это просто непривычно, стоять рядом с тем, кого ты считал врагом. Ничего! Ты, просто, ошибался. Он не враг. И он в беде. Помоги ему, и тебе это воздастся!».

- Все? – голос настоящего Доктора заставил меня очнуться. – Вы справились с собой?

- Да! – автоматически ответил я, еще не сознавая, что сказал правду. Только через несколько мгновений я с удивлением понял, что мутант, лежащий на столе, перестал быть врагом, превратившись в живое существо, нуждающееся в помощи.

– Все нормально, - подтвердил я. – Чем помочь?

- Отлично! – Доктор, казалось, был рад, что я так быстро справился со своими страхами. – У Кима сломана рука, видите?

Только сейчас я обратил внимание, что правая рука (или – лапа?) кровососа была запакована в полимерную повязку.

-  Кости я ночью ему сопоставил, так что проблем быть не должно: срастутся, как миленькие. Луче прежнего будет.- Доктор говорил так, будто перед ним лежал обычный пациент, а не мутант – порождение Зоны. – Помогите мне повязку с него снять, а то одному несподручно.

Признаюсь, несколько минут назад я бы счел это дикостью! Но сейчас во мне уже не было того первобытного животного страха, который застилал разум. Я понимал, что имел в виду Доктор. Боюсь, я не смогу этого объяснить так, чтобы это поняли и другие. Просто, мне стало ясно, что без помощи Ким был обречен: с неработающей рукой он не сможет выжить в Зоне. Я всеми силами хотел помочь ему. Я прекрасно понимал, что вскоре на моей совести окажется много сталкерских душ, но я также сознавал, что души эти, в конечном счете, будут сами виноваты. Никто их – сталкеров - сюда не звал. Они сами пришли, осознавая риск, которому себя подвергают. Это – свободный выбор человека – идти туда, где можно погибнуть.

В конце концов, лечат же уссурийских тигров, которым перебило лапы капканом. Лечат львов, пострадавших от рук охотников. Лечат, и возвращают в природу, в естественную среду обитания. Чем Ким хуже? Почему он не заслуживает такого же почтения к себе?

Что вы говорите? «Кровососы убивают людей?». Убивают, согласен. Но и тигры тоже, когда есть хотят. А люди не убивают животных, чтобы прокормиться? Что? «Люди – высшая ступень эволюции. Они наделены разумом, способностью отличать добро от зла, чувствами. Людям можно»? А кто сказал, что венец творения – человек? Кто? «Создан по образу и подобию»? Тогда почему, «подобные», позволяют себе уничтожать других «подобных»? Почему люди присвоили себе право распоряжаться жизнью других существ на Земле, даже «подобных»? Почему нельзя предположить, что кровосос тоже «создан по подобию» только -по своему, и считает себя венцом эволюции, рассматривая людей как соседей, мешающих ему жить?

Зона – сформировавшаяся экосистема. Это я понял очень хорошо, за то время, что прожил у Доктора. Тут есть охотники и жертвы. Все так же, как за Периметром. Только, в разы опаснее. Удобная позиция человека «не ты, так тебя» здесь принимает, просто-таки угрожающие размеры. Только, чаще все, происходит наоборот: «не тебя, так ты».

Словно бы в отместку за собственную слабость и глупость люди пытаются раздавить Зону, стереть ее, чтобы даже воспоминания о Ней не осталось. А Зона успешно сопротивляется, отстаивая свои территории. И Человеку – «венцу творения» -это не нравится. Человек пытается единолично занять верхушку пьедестала, применяя для достижения этой цели оружие. А нельзя вдвоем занять эту верхушку? Или втроем? Или всем вместе встать туда? Глядишь, не понадобится и пьедестал, когда все окажутся наверху. В самом деле, какая разница, не какой ступеньки мы стоим, если стоим все вместе?

Движение вперед, прогресс, развитие науки и все прочее, безусловно, прекрасно. Только почему развитие это идет через боль и страдания других живых существ?..

- Андрей, помогите. – голос Доктора вывел меня из размышлений. Я встрепенулся и поглядел на врача. – Режьте повязку по разметке, - с этими словами Доктор протянул мне массивные кусачки, - а я буду гипс обламывать.

- Может, лучше мне ломать? – предложил я.

- Нет, вы еще слабы, так что, давайте как по моему плану.

Пришлось согласиться. Пока мы снимали гипс, Ким спокойно лежал на столе и только утробно бурчал, как из бочки, когда наши действия доставляли ему неудобства. Признаюсь, поначалу я несколько побаивался нашего пациента, но вскоре успокоился и перестал обращать внимание на щупальца возле моей руки.

Наконец, мы сняли гипс. Ким сел на столе, внимательно осмотрел травмированную руку и провел по ней щупальцами.  Потом мутант взглянул на Доктора. Тот улыбался, как человек, выполнивший тяжелую, но очень приятную работу.

- Ну, как? Нормально? – обратился Доктор к пациенту. – Не болит? Подвигай.

Ким послушно согнул и разогнул руку, потом пошевелил пальцами и одобрительно заурчал.

- Отлично! – похвалил его Доктор. – Теперь отдельно, каждым пальцем.

Кровосос выполнил команду. Рука работала, что само по себе было чудом регенерации. Перелом сросся за несколько часов! За Периметром я бы в это не поверил, как и в то, что возможно договориться с кровососом. А тут… Тут все может быть.

- Замечательно! – вынес вердикт Доктор. – Лучше и быть не может! Иди, и больше руки не ломай!

Ким пробормотал что-то, легко соскочил со стола и бесшумно двинулся к выходу. Он шел ссутулившись, практически волоча руки по полу, но звука шагов я не услышал. Никогда бы не поверил, что подобная громадина может передвигаться так тихо!

Мы с Доктором вышли на крыльцо. Ким уже подходил к краю поляны и собирался нырнуть в подлесок. Напоследок кровосос развернулся к нам, запрокинул голову, растопырил щупальца и заревел. Потом мутант в полнейшей тишине, особенно слышимой после громогласного рева,  замерцал и растворился в утреннем воздухе. И лишь недолгое шевеление кустов на другом конце поляны говорило, что кто-то только что тут прошел.

Мы еще немного молча постояли на ступеньках. Доктор дышал полной грудью, шумно втягивая воздух. Казалось, он пил этот болотный дух, пропитанный влагой и горьковатым запахом мха. На лице Доктора расплывалось блаженство. Сейчас он был абсолютно счастлив.

- Пойдемте завтракать! – неожиданно прекратив дыхательные упражнения предложил Доктор. – А то я что-то проголодался. Кстати, спасибо! Мы с вами, Андрей, большое дело сделали.

Я мысленно поблагодарил врача за это корректное «мы». А потом задумался: что же он имел в виду? Неужели, вылеченного Кима. Вряд ли… Скорее… Урок, преподанный мне? Я посмотрел на Доктора, ища подсказки.

Доктор вдруг тяжело вздохнул и решительно, даже как-то зло ушел в дом. Что-то задело врача. Что именно, я так и не понял… Может, мысли какие-то?

Над болотом поднималось очередное утро. Нет, неправильно. Не очередное, а новое. Какое-то особенное, другое. День обещал быть жарким. Туман – наследство ночи – почти рассеялся, оставаясь только в низинках, где слоился белыми рваными хлопьями. Ветра почти не было, только где-то по верхушкам деревьев лениво шелестело. Я стоял и смотрел на эту умиротворенную картину. Что-то идиллическое было в окружающем, какое-то пасторальное. Что-то такое, что заставляло душу расправлять крылья. Я стоял на крыльце и наслаждался воздухом, как Доктор только что. Мне было хорошо. По-настоящему хорошо. Будто воды из родника выпил: до ломоты в зубах хорошо. Я хрустко потянулся. Хорошо!

Захотелось что-нибудь сделать. Что-нибудь эдакое, чтобы всем понятно стало: мне хорошо! Закричать, подпрыгнуть, завертеться волчком! Энергия, накопившаяся во мне за время вынужденного безделья у Доктора, искала выхода.

Я зажмурился, присел, отвел руки назад и уже собрался прыгнуть. Но так и остался – сидя и зажмурившись. Что-то остановило меня. Через мгновенье я понял: чей-то взгляд. Опять за мной наблюдали. Кто-то смотрел на меня – пристально, даже как-то алчно.

Приоткрыв глаза, я огляделся. Никого. Те же кусты, те же деревья и тот же туман. Я выпрямился и еще раз осмотрелся. Опять ничего нового. Со стороны, наверное, это казалось безумием: собрался человек прыгнуть, но не прыгнул, а принялся озираться по сторонам.

Ощущение, что за мной наблюдают, не покидало. Я даже понял откуда. Но сколько я ни всматривался в тень под деревьями, так никого и не увидел. Наваждение какое-то! И вдруг оно пропало. Никто больше не смотрел на меня.  Это я мог сказать определенно. Я развернулся и взялся за ручку двери. Прав Доктор: завтракать пора…

 

***

 

Это было как наваждение. Шера несколько дней ходила вокруг… Продолжение »