- Ненадолго! – Фраймар развернулся и наставил на раненого автомат, намериваясь добить. Однако Скип ударил снизу по стволу, и автоматная очередь ушла в красное небо.

- Ты охренел?! – Фраймар обозлено уставился на коллегу.

 - Глаза разуй,  чудило! – Скип холодно взглянул на несдержанного подчиненного. – Это же научник.

- Да хоть Папа Римский! Он Ларка угрохал, сука!

- Ага, а еще Шагрита и Митмана. И все – он один. – спокойно-свинцово проговорил Скип, а потом добавил, будто гвоздь в доску забил: - Утихни, я сказал!

Было видно, что Фраймар борется с эмоциями. Остальные наемники участия в споре не принимали. Наконец и Фраймар успокоился.

- Так, Шах, Алеб! – Скип выпрямился. – Берите толстолобика и тащите его в подвал. Постарайтесь, чтобы он не издох к тому времени, как я спущусь.

Бойцы молча взяли тело ученого и поволокли его в дом. Как только они скрылись внутри, Скип коротко, практически без замаха ударил Фраймара в печень. Тот не успел сгруппироваться и пропустил удар. И, пока наемник пытался продохнуть, согнувшись пополам, Скип сказал ему на ухо свистящим шепотом: «Еще раз на меня голос повысишь, тварь, я с тобой иначе поговорю!»

Похоже, Фраймар урок усвоил: он, отдышавшись, выпрямился, и виновато посмотрел на командира.

- Извини, командир! – наемник протянул руку. – Вырвалось! Больше не повторится! Забыли?

- Иди в подвал! – зло ответил Скип и стукнул подчиненного по ладони. – В руках себя держать надо! Эти же двое – новенькие, а ты такое позволяешь при них.

- Ну, ладно, командир, ладно! – Фраймар примирительно взмахнул руками. – Забыли?

- Хрен с тобой, золотая рыба! – Скип кивнул. – Забыли! Но, чтоб в последний раз!  -при этих словах командир поднес к лицу Фраймара кулак.

- Договорились! – наемник сморщился, будто кулак нюхал.

- Иди уже!- командир качнул головой. – Надоел!

Боец скрылся в доме. Скип постоял еще немного на пороге, посмотрел на небо, из красного превратившееся из красного в вино-рубиновое.

- Шарахнет… – задумчиво проговорил наемник и шагнул через порог.

Внутри он увидел Фраймара, разглядывающего тело второго убитого сталкера. Наемник снял с него шлем и теперь вертел голову трупа влево-вправо, стараясь добиться лучшей освещенности.

- Ты чего не в подвале? – спросил Скип.

- Знакомого, вот, встретил! – не поворачиваясь, ответил Фраймар.

- В смысле?  - решил уточнить командир. – Ты его знаешь, что ли?

- Угу. – наемник кивнул, потом встал, отряхнул ладони и продолжил, все еще глядя на мертвое тело и, время от времени, показывая на него рукой:  - Это Партизан. Мы пересекались несколько раз. Он ученым был, на «Янтаре». Биолог, что ли?.. Не помню…  Я тогда еще сталкерил. Вот, раза два или три он мне работенку подкидывал. Потом, когда у него крыша на почве Зоны съехала, и он во «фри-ланс» подался, мы с ним еще пару раз пересекались. Нормальный, вроде, мужик был: водку пил, песни пел, анекдоты рассказывал. Только, что-то у него в голове не все дома были. Все он говорил, что Зона – живая. Когда я в «Наемники» ушел, то его как-то из виду потерял. Думал – артефактами Партизан промышляет. А он, вишь как –в проводниках у яйцеголовых. Не смог от науки совсем уйти.

- Ладно, - Скип положил руку на плечо Фраймару. – Пошли. Сейчас шарахнет.

Наемники спустились в подвал и с грохотом опустили за собой люк.

Зона притаилась.  Ветер стих. Тучи не бежали по красному до черноты небу. Животные попрятались в своих норах. Только глупая ворона, игнорируя грядущий катаклизм, несколько раз протяжно каркнула на разлапистой ветке ели и прислушалась к эху, наклонив голову. Потом птица слетела с дерева и приземлилась недалеко от одного из погибших в перестрелке наемников.

Опасливо, бочком-бочком, она поскакала к трупу, чуть взмахивая крыльями при прыжках. В метре от тела ворона остановилась и наклонила голову, видимо решив, что под таким углом зрения умерший выглядит интереснее. Что-то привлекло внимание птицы. Она приблизилась к телу, подцепила клювом какую-то резинку на костюме умершего и дернула. Резинка растянулась, но не порвалась. Ворона замотала головой, дергая свою добычу, но прочная ткань не поддавалась. Птица повернулась к телу боком, все еще не выпуская резинку из клюва, и опять дернула. В результате, резинка просто вырвалась из клюва вороны.

Раз за разом атакуя приглянувшуюся резинку, настойчивая птица, наконец, смогла ее растянуть до предела. Ворона расправила крылья, поднатужилась и дернулась всем телом назад.  Резинка порвалась и ударила пернатую в лоб с такой силой, что упертая птица отлетела на полметра.

Ворона поднялась, энергично отряхнулась и обиженно каркнула. После этого она потеряла всякий интерес к трофею. Пару раз сморгнув и удостоверившись, что опасности нет, птица со свистом взмахнула крыльями и перелетела на грудь наемника. Тут она немного потопталась, потом расправила хвост, раскинула крылья, распушила перья на шее и трижды сипло каркнула убитому в лицо, как бы насмехаясь над его глупой кончиной.

Совершив обряд отпевания, ворона села налицо наемника и начала деловито выклевывать ему глаз. Видимо, обилие пищи доставляло вороне особое удовольствие. Она поминутно отрывалась от еды и пыталась каркнуть, не раскрывая клюва, но у нее получалось какое-то бульканье, вместо привычного всем раскатистого «кар-р-р-р». Наконец, вокал вороне наскучил, и она полностью сосредоточилась на трапезе.

В этот момент Зона вздохнула.

Сначала появился гул, пришедший откуда-то из центра Зоны. Он передавался по земле и по неожиданно уплотнившемуся воздуху. Гул нарастал, делался мощнее. Он проникал к каждой живой клеточке, к каждой молекуле, каждому атому. Когда гул достиг своего апогея, по земле и воздуху пробежала волна вибрации, заставляющая трястись все живое как желе. Где-то далеко на севере, там, где притаилась бедовая АЭС, небо и землю соединила ослепительно-белая молния, кривая и толстая, как ветвь старого дуба. Вспышка света мгновенно выжгла все тени и цвета, сделав мир плоским и черно-белым. Раздался гром, и, будто вода из разорвавшегося шарика выплесулась, по Зоне пошел Выброс.

Ворона, попав под аномальную волну, съежилась и превратилась в мумию. Через секунду ее иссушенное выбеленное пергаментное тельце поднял аномальный ветер и унес в лес, чтобы некому было рассказывать  о том, что творится в Зоне во время Выброса.

В эти мгновения аномалии меняли свое местоположение. Там, где только что была нахоженная тропа, вырастали «Трамплины» и «Карусели». В развалинах домов в Мертвом городе, в Припяти, в Чернобыле расцветали «Электры». В подвалах бывших военных лабораторий перемещались «Жарки».

Зона опять тасовала колоду, перекладывая каты для новой раздачи. Начинался новый круг вечной карточной игры, название которой было «Жизнь в Зоне». В роли игроков выступали все, кто пришел или собирался прийти на эти земли. Для себя же Зона оставила почетную должность крупье. Победителей в этой игре быть не могло, как и в любом казино. Если ты не проиграл сейчас, то обязательно проиграешь через несколько конов, если, конечно, вовремя не  уберешься с выигрышем восвояси. Но, человек азартен по своей природе. И всегда будут люди, желающие приобрести «на грош пятаков». На этом и живут все игорные заведения. И Зона – не исключения. Только, в уплату карточного долга она всегда требует жизнь.

Зона стирала старые пути и рисовала новые, как бы насмехаясь над людьми, привыкшими к стабильности карт и планов. В Зоне нет места постоянным тропам. Зона – территория, где все меняется от Выброса к Выбросу. Там, где ты вчера спокойно прошел, сегодня ты можешь запросто угробиться, угодив в невидимую глазу и детектору ловушку. В Зоне нет ничего постоянного, кроме одного: Она всегда сможет тебя обмануть.

Под землей Выброс тоже ощущался. Наемники чувствовали, как дрожит земля, как наверху гудит аномальный ветер, как в Зоне происходит перезагрузка. В подвале было тесно, особенно, учитывая, что часть земляного пола занимал лежащий ученый.

- Что с этим делать будем? – спросил Фраймар, когда Зону перестало трясти.

- Разденьте его, - Скип указал на раненого, пребывающего без сознания. – Только, аккуратно, чтобы лишних травм не было.

- Ну, командир… -протянул  Фраймар и шутливо развел руками. – Я-то думал, что ты нормальный мужик. Как все. А ты, оказывается… Не ожидал…

- Поговори мне тут! – Скип исподлобья посмотрел на наемника. – Юморист, понимаешь! Работай, давай!

Фраймар криво усмехнулся и принялся осторожно освобождать ученого от костюма.  Вскоре поврежденный «Мунлайт» для «несложных выходов» лежал рядом с раненым.

- Угу, – Скип одобрительно кивнул, - белье тоже снимите с него.

Фраймар вновь усмехнулся, но приказание командира выполнил. Теперь ученый был полностью обнажен.

- Вазелин дать? – наемник хитро посмотрел на командира.

- Себе оставь. На базе пригодится, когда к Деймосу на разбор полетов пойдем. Только, боюсь, твоего запаса нам не хватит. На сухую придется получать…

Услышав про Деймоса – шефа группировки – Фраймар помрачнел, ибо его крутой нрав знал не понаслышке.

- Так, Алеб, обыщи его вещи. В карманах должна быть карточка ученого. Синяя такая, с номером. Найди ее и отдай мне. Больше ничего не трогай. Потом – разбей его ПДА, особенно проследи, чтобы батарейка вылетела. Ясно.

- Ясно, - кивнул головой Алеб. – Только с ПДА не совсем понятно.

- Потом объясню, делай, как сказал! Ты, – Скип повернулся к Шаху, - помоги ему.

Два наемника принялись обыскивать вещи ученого, а их командир обратился с Фраймару:

- Помоги, надо научника осмотреть.

Фраймар кивнул, и они, вместе со Скипом, принялись осматривать безжизненное тело. Результаты оказались неутешительными: у ученого было сквозное ранение руки (но оно не угрожало жизни) и три проникающих ранения живота.

- Хреново дело, - вынес Скип свой вердикт. – Три пули в животе. Как он до сих пор не окочурился?

- Во-во, - согласился Фраймар, - и я о том же. Нафига он тебе вообще уперся-то. Оставил бы наверху, и вся недолга.

- Эх, молод ты еще. – Скип улыбнулся. – И по молодости не понимаешь своего счастья.

- Ну, так объясни, раз такой умный.

- Объясняю. – Скип вздохнул, будто в пятый раз объяснял глупому первокласснику, что «два плюс два равно четыре». -  Мы все равно к Кэмелу идем. Заказчик обе части требует, а вторая – как раз у этого бандюгана. А он денег хочет. Деньги есть, только мы их не отдадим. Мы ему научника подарим. Он с него выкуп поимеет, гораздо больше, чем мы несем. Понял, нет?

- Так научник помрет раньше, чем мы до Кэмела дойдем! – Фрайар в сомнении покачал головой. – За дохлого тостолобика этот сквалыга ничего не даст. И будет прав, между прочим.

- Почему же «за дохлого»?- Скип сделал удивленное лицо. -  Мы же не торговцы трупами. Научник живой будет, это – как пить дать. Смотри, раз он до сих пор не издох, значит – крупные сосуды и нервные стволы не задеты. Да, кишки у него в кашу, конечно, в брюхе дерьма- хоть ведром вычерпывай, и это, - наемник ткнул пальцем в одно из ранений, - печень простреляна. С кровотечением мы справимся, а от перитонита он долго загибаться будет. По крайней мере, пока мы его Кэмелу не передадим.

- Это понятно. – Фраймар опять кивнул, только, на сей раз, одобрительно. – Как ты с кровотечением справиться собираешься?

- Как-как! – передразнил наемника Скип. – Ты что, маленький, что ли? «Замазку» доставай.

- Угу, сейчас! – наемник саркастически кивнул головой.- Последнюю «Замазку» на кого-то тратить!

- Доставай-доставай! Не жидись! И тебе все сторицей воздастся!

- Лучше б деньгами, а не сторицей. – проворчал Фраймар, но спорить больше не стал.

Наемник залез в карман и вынул маленькую пластиковую коробочку, в которой лежало что-то, завернутое в целлофан.

- Держи! – Фраймар кинул сверток командиру. – Я перекись пока достану.

Скип поймал его и снял обертку. На ладони командира остался небольшой серо-зеленый шарик, по фактуре похожий на пластилин. Скип критически осмотрел «Замазку» и начал разминать ее в ладони, как тесто. В этот момент сзади раздались два глухих удара – это Алеб прикладом винтовки приводил в негодность ПДА ученого.

- Маячок у него еще должен быть. – Скип посмотрел на подчиненных. – Не нашли?

- Как выглядит? – уточнил Шах.

- Небольшая коробка, из прочного оранжевого пластика со скругленными углами. Размером – в пол-ладони. – Командир повернулся к наемникам. – На передней панели – одна кнопка под предохранительной крышкой. Не видели?

- Нет, не видели. Но, вот тут, - Шах указал рукой на поврежденный подсумок «Мунлайта», - видишь? Порвалось. Может, выпал?

- Может и выпал. – согласился Скип. – А, может, он его активировать успел. В любом случае, минут через тридцать Выброс на спад пойдет, надо выбираться и валить отсюда, пока вояки не налетели.

- С этим что делать? – Шах показал на раненого.

- Этого берем с собой. Переоденьте его в шмотки Митмана, а самого Митмана – в его «Мунлайт». – Скип говорил, не прекращая разминать «Замазку», которая уже изменила цвет на ядовито-желтый. -  Когда сделаете, замените ПДА, и Митману лицо изуродуйте.

- Это зачем?! – удивился Шах.

- След военсталам оставим. Они сюда прилетят и два трупа найдут – проводника и кого-то неопознанного в научном костюме. По косвенным признакам – потерянный толстолобик. Пока они с опознанием вошкаться будут, мы уйдем. А если мы им ученого не подкинем, то они его искать сразу начнут, и нас догонят. Так что, еще раз проверьте личные вещи научника, чтобы все на месте было.

- Понял, командир. – Шах кивнул. – Сделаем.

- Хорош уже «Замазку» жамкать, Скип! –позвал командира Фраймар. – Давай ее сюда.

Скип повернулся к наемнику и протянул тому артефакт – производное аномалии «Холодец» (или «Студень», «Ведьмин студень» - как кому нравится), превратившийся из желтого в синий. Освободившись от «Замазки», командир придвинулся к раненому ученому, двумя пальцами прижал кожу возле одной из ран, чуть надавил и растянул ее, превращая аккуратную круглую дырку в широкий овал. Фраймар только этого и ждал. Он отделил небольшой шарик «Замазки», еще раз сильно сжал и пальцем затолкал тестообразную массу глубоко в рану. Потом туда же он налил немного перекиси водорода. Жидкость зашипела, активируя артефакт, и поползла из раны серой с бурыми прожилками пеной.

- Нормально, вроде. – Фраймар оценивающе посмотрел на стекающую по коже раненого пену. – То, что нужно. Давай дальше.

Чтобы обработать все раны, пришлось повторить процедуру еще трижды. Относительно руки наемники немного поспорили – стоит ей заниматься или нет. Но, учитывая, что немного «Замазки» осталось, решили починить еще и руку.

- Что дальше? – Фраймар ощутил вкус лечебной деятельности и был готов поиграть в доктора еще немного. Кроме того, он уже все подсчитал и понял, что живой ученый, проданный бандитам, принесет ему лично неплохой доход.

- Дальше кровопотерю бы ему восполнить. – мечтательно произнес Скип.  – Да, только нечем.

- На, пользуйся моей добротой! - Фраймар, ощутивший потребность защитить свои вложения, протянул Скипу шприц-тюбик.

- «Эпрекс»? – Скип удивленно приподнял брови. – Откуда?

- От верблюда. – отрезал Фраймар. – Из личных запасов.

Скип не стал настаивать на раскрытии источника, из которого его подчиненный черпал запасы медикаментов. Он просто принял это к сведению. Но, как бы там ни было, «Эпрекс-А» - военный препарат, синтетический аналог гормона эритропоэтина, ответственного за выработку костным мозгом эритроцитов- мог помочь. Поэтому Скип не задумываясь воткнул иглу в мышцу раненого и сдавил пластиковый баллончик шприц-тюбика. Потом они с Фраймаром заново перевязали ученого.

- Антибиотиков бы ему еще добавить, для полного счастья. – Скип говорил, попутно убирая использованные шприцы и прочий мусор в пакет. – А, Фраймар? У тебя не осталось?

- Да на! На! –сильно наиграно произнес наемник и полез рукой в аптечку. – Последнее забираешь! Креста на тебе нет! Исподнее бы снял, да сраму боюсь!

Скип усмехнулся. Он тоже помнил это старый наивный фильм, откуда наемник только что привел цитату – «Начальник Чукотки». Там молодой и глупый коммунист-фанатик, присланный на Чукотку «начальником, согласно мандату», пользуясь опытом старого таможенника, не сочувствующего Советской власти, на торговых пошлинах заработал миллион долларов. Эта сумма, и сейчас немалая, тогда была просто астрономической. Молодому фанатику и старику-таможеннику, в силу обстоятельств, пришлось бежать через Берингов пролив в Америку, прихватив с собой тот самый миллион. Тут бы им и зажить счастливо, но молодой старого кинул, и унес с собой весь капитал. Скип его бы проекрасно понял,  если бы молодой этим миллионом сам воспользовался! Ан нет! Тот персонаж через весь свет, на перекладных, чуть не автостопом, с мешком денег вернулся в Россию, чтобы сдать наличность в госбанк. А на вокзале у него мешок-то и поперли. Идиот, одним словом. Тебе фортуна так улыбнулась, а ты?! Мог бы жить припеваючи, а вышло… Идиот… Скип с Фраймаром часто обсуждали, что бы они сделали, будь у них сейчас сумма, эквивалентная тому миллиону. Выходило ничего себе, заманчиво.

- Держи! – Фраймар кинул командиру небольшой флакон с белым порошком внутри. – «Кефзол». Три грамма.

- Действуй. – Скип кинул флакон обратно. -  А я пока посмотрю, что снаружи делается. Выброс, вроде, стих.

Пока Фраймар готовил раствор для инъекции, пока делал научнику укол, пока прибирался, сгребая весь мелкий мусор в пакет, чтобы следов не оставлять, Скип, с помощью двух других наемников немного приподнял крышку люка и через щелку осмотрелся. Похоже, что аномалии не заперли группе выхода, что, само по себе, уже было превосходно.

- Отлично, - Скип поднатужился и откинул крышку. – Можем выбираться, чисто, вроде. Фраймар, проверь!

Наемник подошел к люку и собрался подняться на поверхность обновленной после Выброса Зоны.

- Осмотрись там хорошенько. – напутствовал командир Фраймара. – И уходить будем. Времени у нас немного.

Шах подсадил Фраймара и тот выбрался наружу. За ним последовал Алеб, который потом протянул Шаху руку, чтобы тот тоже смог подняться. Когда три наемника оказались на поверхности, Скип услышал осторожные шаги – группа ушла на разведку. Через несколько минут опять послышались шаги и в проем люка заглянул Алеб.

- Нормально все, командир. – наемник несколько раз кивнул головой (для придания словам большей достоверности, наверное).- Фраймар говорит, что вокруг чисто.

- Спасибо, Алеб. – Скип  сгреб в кучу одежду научника и выкинул ее наружу. – Шаха зови, поможете мне толстолобика вынуть.

Алеб кивнул и скрылся. Пока он звал напарника, Скип выбросил наружу пакет с мусором и перетащил, раненого под люк.

- Давай его! –послышалось сверху- это Шах и Алеб тянули руки, чтобы вытащить научника на поверхность.

Скип приподнял раненого и положил себе на плечо, наемники подхватили тело и одним плавным рывком вытянули на поверхность. Потом сверху показалась рука – Шах собирался помочь командиру выбраться. Скип еще раз оглядел подвал, убедился, что ничего не забыл, погасил лампу и вылез наружу. Потом они воем с Шахом опустили крышку люка и замаскировали ее деревяшками.

- Так, Алеб, идешь за двумя жердями – будем носилки для нашего гостя мастерить. – Скип отдал приказание одному наемнику и повернулся ко второму:  - Шах, где Фраймар?

- Митмана раздевает. – ответил Шах.

- Здорово! Отнеси это ему, - Скип протянул наемнику комбинезон научника, - а мне принеси одежду Митмана. Понял?

-Точно так.

- Выполняй!

Пока Шах бегал с одеждой, Скип сидел возле полуживого ученого и думал, как же несправедлива жизнь. Вот он, Скип, бывший пятиборец, подающий надежды спортсмен, был исключен из команды в результате, как он считал, какой-то подковерной борьбы. И потом по жизни у него начались сплошные проблемы, вызванные тем, что ничего он не умел, кроме как бегать, стрелять и плавать. Ну, еще лошади и сабля. Что было дальше? Попытки найти себя на военной службе, где он не прижился, вынужденный подчиняться тупым (так ему тогда казалось) приказам. Увольнение. Неудачный бизнес. Неудачны попытки устроиться на работу, с которой его тут же увольняли. Все не так.

И всегда Скип находил причину, чтобы не обвинять себя. Выперли из спорта? Так это интриги (Скип тогда любовь крутил с одной фигуристкой), а не его систематические пропуски тренировок виноваты.

Не сложилось в армии? Так это командир части, козел старый, не захотел закрывать глаза на самоволки лейтенанта, искавшего приключений. Вот же, сволочь!

Бизнес? Партнер виноват, однозначно. Хоть и предупреждали Скипа, не связываться с ним, Скип добрых советов не послушал. А партнер, естественно, на деньги Скипа и выставил. Вот же гаденыш!

Работа? Так Скип сам увольнялся! А кому понравится начальник, требующий от подчиненного дисциплины?

Только потом, прибившись к «Иностранному легиону», Скип понял свое призвание – быть наемником. Хоть «Легион» не давал возможности самостоятельно выбирать контракт и требовал жесткой дисциплины, но такие правила игры Скип считал оправданными. После окончания контракта Скип направился в Зону, где многие из украинцев, белорусов, молдаван, русских -бывших товарищей по «Легиону» - организовали группировку, которую так и назвали «Наемники». Вот тут Скип ощутил себя нужным, ощутил себя на месте. Хорошо…

А научнику что Зоне надо было? Чего он за Периметром не сидел? Ну, корпел бы в лаборатории над каким-нибудь микроскопом-спектроскопом-осциллографом. Двигал бы вперед мировую науку, получал бы премии, ездил бы в Сочи, благо, что после Олимпиады куча свободных отелей осталось, для любителей «Рашнлэнда». Чего он тут-то забыл? Ясно же, что слабаку – Скип посмотрел на лежащее на полу тело – тут ему не выжить. Вот дурак-то! Сам себе приговор подписал. Денег, что ли хотел? Или славы? Вот, получит теперь по полной программе.

 Размышления Скипа прервал подошедший Фраймар.

- Ребята там  из Митмана ученого пытаются сделать,  – наемник кивнул в сторону двери. - Ничего, так, получается. Только рожа у Митмана, Зона ему домом, и так не сильно умная была. А сейчас – тем более. Он, скорее, на вышибалу в портовом кабаке смахивает.

В этот момент раздались два выстрела. Скип схватился за автомат, но Фраймар остановил командира.

- Это ребята Митману череп разнесли, чтобы не узнал никто.

- Понятно. – кивнул Скип и отложил оружие. –Помоги научника одеть.

Вдвоем наемники быстро справились с задачей, и через несколько минут уже не ученый с «Янтаря», а раненый наемник лежал на полу. К этому времени вернулись остальные бойцы. Алеб держал в руках две жерди, удивительно похожие на бамбуковые - это полевой хвощ в условиях Зоны решил вернуться к своим истокам и превратился в доисторическое растение.

- ПДА где? – спросил Скип у бойцов. – И карточка ученого?

- Вот.- Шах протянул  компьютер погибшего наемника и карту ученого.

- Угу, - Скип кивнул. – Так, теперь быстро делаем носилки и отваливаем отсюда с максимально возможной скоростью. Нам до гона надо к реке успеть.

Наемники, без лишних слов и суеты принялись мастерить носилки. Вскоре хвощовые жерди ужу соединяла  прочная сеть. Раненого переложили на носилки, и Шах с Алебом подняли их. Скип закинул в сеть пакет с мусором, чтобы потом его где-нибудь спрятать, еще раз осмотрел дом и взмахнул рукой, давая приказ выходить.

До реки наемники добрались без проблем: мутанты еще не пришли в себя после Выброса и сидели по норам.  Аномалии, почему-то, тоже  не преграждали отряду дорогу.  Только уже на подходе к берегу пришлось огибать «Карусель», которая лениво, как-то даже сонно, раскручивала смерч из пожухлых листьев.

Несмотря на кажущее спокойствие Зоны, медлить не стоило: вскоре по этим местам пройдет волна гона. Сталкеры, обычно, пережидали продолжение Выброса – волну обезумевших мутантов – под землей. Скип сильно рисковал, выводя отряд из укрытия в эти краткие минуты затишья. Но, с другой стороны, ждать окончания гона он не мог, прекрасно понимая, что после прохождения мутантов к месту гибели проводника подтянутся военные. Скип не без основания полагал, что вояки уже вычислили точку гибели проводника группы, и сопоставили этот факт с тем, что в этом же месте потерялся сигнал ПДА ученого. Выходит, в ближайшее после гона время, вернее – почти сразу, следовало ожидать гостей на вертушках. А рандеву с военсталами или спецназом в планы Скипа не входила. Он нутром чувствовал, что не обрадуются вояки встречи с наемниками.

Посему, пришлось рисковать, и выводить группу к реке в промежутке между окончанием Выброса и первой волной гона. На такой маневр мог пойти только решительный командир, стоящий во главе хорошо подготовленной группы. Скип, безусловно, причислял себя и своих бойцов к таковым. Удачей было и то, что лодка, которую использовали наемники не так давно, все еще оставалась спрятанной в зарослях на берегу небольшой речки.

Если бы не эти два факта, Скип никогда не осмелился бы на такой шаг, да еще с раненым на плечах. Но, ничего… Все сложилось благополучно. Успели, можно сказать, тютелька в тютельку.

Пластиковая лодочка благополучно выбралась на середину реки, миновав пятно «Черной воды», замеченное Шахом еще с берега, и неспешно поплыла вниз по течению, направляемая Фраймаром. Минут через двадцать наемники прошли устье речушки и очутились в Припяти – широкой судоходной реке.

В это время волна гона докатилась до наемников. С середины реки было отлично видно, как мутанты – кабаны, слепые псы, плоти и псевдособаки – бегут по берегу, появляясь и пропадая среди кустов. Мутанты катились лавиной к Периметру, не обращая внимания на людей в лодке.

- Вот это да! – уважительно-изумленно произнес Шах, глядя на пробегающих тварей. – Откуда их столько?!

- Говорят, что во время Выброса мутанты получают от Хозяев Зоны задание – прорвать Периметр.  – не то всерьез сказал, не то пошутил Скип. – Вот и бегут, очертя голову и снося все на своем пути.

- А нас они не достанут? – поежился Алеб, глядя на слепого пса, неосмотрительно вставшего на пути у кабана и сброшенного последним в реку. Пес, вспенивая воду лапами, добрался до берега и попытался выбраться на крутой глинистый обрыв. Лапы пса разъезжались на скользкой грязи, и он не мог зацепиться, чтобы выбраться на сушу. Через некоторое время лодка ушла за поворот, и тонущий мутант пропал из виду, но еще некоторое время было слышно отчаянное бултыхание, говорившее о том, что пес все еще борется за жизнь.

- Нет,- ответил Скип, когда лодка выскочила на стрежень и поплыла быстрее. – Им не до нас сейчас.

- А в воде, разве, мутантов нет? – Алеб все не мог успокоиться после впервые увиденного гона. – В воде, говорят, сомы живут. Им, говорят, такую лодку проглотить – раз плюнуть.

- Сомы есть. Старый рассказывал, что одного такого в пруду-охладителе видел. Но сомы из пруда не выбираются – им в реках тесно очень.

- А других мутантов нет, что ли?

- Есть, конечно! – подал с кормы голос Фраймар. – Бычки и миноги. Миноги, говорят, кровь сосут.

-Брр!- Алеб передернул плечами. – Как я эту мерзость не люблю! Ко всему спокойно отношусь, а вот склизких тварей ненавижу.

- Да ты не дрейфь!- Скип ободряюще похлопал наемника по плечу. – На случай миног и бычков у нас «Рашпиль» есть. Он им зубы в два счета сточит! – командир усмехнулся каламбуру.

- А «Рашпиль» - это что? – не унимался Алеб. – Артефакт такой?

- Он самый! – кивнул Скип и вынул из подсумка на поясе небольшой шар, переливающиеся радужными всполохами. – Если его пополам расколоть, одну половинку в воду кинуть, а вторую в лодке оставить, то  ни одна тварь приблизиться не посмеет.

- А почему ты его не использовал? – Алеб взял в руки артефакт и залюбовался цветными разводами на его поверхности.

- А зачем? – удивился командир. – Мутантов поблизости не видно. Приплывут – используем. Делов-то! А просто так дорогой артефакт тратить…- Скип пожал плечами. – Пригодится еще.

- А почему «Рашпиль»? – наемник вернул артефакт командиру.

- Потому что научники его называют «Радужный Шар Пильмана» –«РаШПиль». – объяснил Скип. - Вроде, был такой ученый, Пильман. Поляк, кажется. Так вот, именно он такие свойства у артефакта и обнаружил. А еще говорят, хотя, брешут, скорее всего, что тот Пильман предсказал появление Зоны. Только он считал, что инопланетяне будут виноваты… Брехня, наверное.

- А ты думаешь, Зона – что? – вступил в разговор до того молчавший Шах. – Кто виноват-то?

- Я думаю, люди во всем виноваты. – немного помолчав ответил Скип. – Если бы Чернобыль первый раз не рванул, то и сейчас бы ничего не было.

- Ну, если так рассуждать, - Шах немного подумал и продолжил, - то люди вообще во всем виноваты. Только не хочется мне думать, что мы сами себе могилу копаем.

- Конечно, сами. - Скип посмотрел на бойца. – Хотя, на наш век хватит. А там – хоть трава не расти.

- Эй! – окликнул наемников Фраймар. – Вы, когда мировые проблемы решать закончите, вперед посмотрите: влетим мы в «Газировку», а вы даже и не узнаете об этом!

Скип резко обернулся: прямо по курсу лодки метрах в тридцати от носа, река вспенивалась множеством мелких пузырьков – аномалия «Газировка». Попав в такую, лодка просто ныряла под воду, и больше уже никогда не показывалась на поверхности.

- Уходим влево, под берег! – скомандовал Скип. – Шах, табань! Алеб, греби!

Бойцы слаженно выполнили маневр, и лодка приблизилась к одному из берегов, обходя аномалию по большой дуге. Пока наемники плыли вдоль берега, Скип не опускал автомата, направленного на прибрежные кусты. К счастью, мутанты не интересовались плывущими. Кроме того, было совершенно ясно, что гон пошел на убыль: уже не было видно такого количества порождений Проклятой Земли, как минут пятнадцать назад. Звери, в большинстве своем, откочевали южнее.

Только когда лодка вновь вышла на середину реки, Скип опустил автомат и чуть расслабился. В это время научник, до того кулем лежавший на дне, зашевелился и попытался открыть глаза.

- Во, смотри! В себя приходит! Живучий, однако, попался! Надо бы его стреножить, чтобы потом не мучиться. Боюсь, только, что если мы его свяжем, то живым до Кэмела не донесем. – командир поднял глаза на Фраймара и спросил, имея в виду транквилизаторы:-  У тебя есть чего из транков?

- На, держи! – Фраймар достал из нагрудного кармана черный пластиковый пенал. – «Контролер». Устроит?

- Откуда?! – удивился Скип. – Ты же сказал, что в тот раз все сдал?

- Сдал. – не стал спорить наемник. – Все сдал. Кровь сдал, мочу сдал, другие анализы тоже сдал. А «Контролер», вишь, остался. Чуть-чуть.

- Ой, гляди! – Скип тяжело вздохнул и погрозил пальцем подчиненному. – Доиграешься ты когда-нибудь!

- Так я же не для себя стараюсь! – наемник подмигнул. – Коли давай, пока толстолобик в воду не сиганул с испуга.

Скип покачал головой, выражая свое неодобрение. Потом, сочтя воспитательное мероприятие завершенным, вынул из пенала шприц-инъектор с зафиксированным поршнем, разблокировал его и воткнул иголку, прямо через ткань комбинезона, в плечо оживающего ученого. Когда весь препарат в шприце закончился, пружинка на поршне щелкнула и иголка, повинуясь импульсу, выскочила из тела.

- Во! - удовлетворенно произнес Скип и выбросил шприц в воду. – Теперь поспокойней будет!

В самом деле, через некоторое время ученый, ощутив на себе действие «Контролера» - препарата, названного так за способность полностью блокировать волю и желания подопытного, превращая последнего в марионетку, - успокоился и затих на дне. Скип заглянул в широкие зрачки раненого и, убедившись, что химия подействовала, отчетливо произнес: «Ты будешь спасть, пока тебе не прикажут проснуться».

При этих словах раненый закрыл глаза и засопел. Так сопят дети, когда видят хороший сон.